Nederland toonaangevende vernieuwer op het gebied van plastic recycling

In Nederland is sprake van een zeer hoge specialisatiegraad op het gebied van plastic recyclingtechnologieën (wereldwijd neemt het de tweede plek in na België). Ten opzichte van het totale aantal door Nederland ingediende octrooiaanvragen, vroegen Nederlandse bedrijven en onderzoeksinstituten meer octrooien voor plasticrecycling aan dan hun tegenhangers in andere landen. In deze sector laat Nederland ook de hoogste specialisatie zien in verscheidene sub-sectoren van biologische en chemische recycling.

Dat blijkt uit een vandaag gepubliceerde studie van het Europees Octrooibureau (EOB). Tussen 2010 en 2019 namen Europa en de Verenigde Staten ieder 30 procent van de wereldwijde octrooiactiviteiten in deze sectoren voor hun rekening. Nederland onderscheidt zich wereldwijd met het hoogste aantal octrooien voor plasticrecycling per miljoen inwoners, een indicatie van de innovatiekracht van Nederland in deze technologie. Europa en de Verenigde Staten zijn toonaangevende vernieuwers op het gebied van plastic recycling en alternatieve plastictechnologieën, de twee sleuteltechnologieën om afvalplastic te verminderen.

Sabic, Shell en DSM

Het rapport met de titel Patents for tomorrow’s plastics: Global innovation trends in recycling, circular design and alternative sources, laat zien dat Nederland respectievelijk 11,5 procent van alle internationale octrooifamilies in plastic recyclingtechnologieën ingediend door EU- bedrijven en uitvinders en 6,3 procent van alle internationale octrooifamilies (IPF’s)ingediend door EU-bedrijven in bioplastics voor haar rekening neemt. IPF’s vertegenwoordigen een hoogwaardige uitvinding waarvoor octrooi is aangevraagd bij twee of meer octrooibureaus wereldwijd. De top 3 van toonaangevende, in Nederland gevestigde, octrooiaanvragers op het gebied van plastic recycling zijn Sabic (een Saoedisch bedrijf met Europees hoofdkantoor in Nederland), Shell en DSM. Voor bioplastics bestaat de top 3 uit Unilever, Schlumberger en DSM.

Plasticvervuiling

“Hoewel plastic van wezenlijk belang is voor de economie, bedreigt plasticvervuiling ecosystemen over de gehele planeet,” aldus EOB Voorzitter António Campinos. “Het goede nieuws is dat innovatie ons kan helpen deze uitdaging aan te gaan en de transitie naar een volledig circulair model mogelijk te maken. Deze studie biedt belangrijke inzichten in een reeks veelbelovende nieuwe technologieën die hergebruik, recycling en biologische afbreekbaarheid van plastic producten bevorderen. Het benadrukt de bijdrage van Europa aan innovatie in deze sector, maar laat ook zien dat er veel meer gedaan kan worden om baanbrekend Europees onderzoek om te zetten in uitvindingen en deze op de markt te brengen.”

Bioplastics

Uit de studie blijkt dat op het gebied van bioplastic-uitvindingen de gezondheidszorg in aantal veruit de meeste octrooien aanvraagt (meer dan 19.000 IPF’s in de periode 2010-2019), terwijl het nog geen 3 procent van de totale vraag naar plastic in Europa voor haar rekening neemt. De cosmetica- en wasmiddelenindustrie heeft relatief het grootste aandeel van haar octrooieringsactiviteit in bioplastics, waarbij de verhouding tussen IPF’s voor bioplastics en IPF’s voor conventionele plastics 1:3 bedraagt, vergeleken met 1:5 in de gezondheidszorgsector. Verpakkingen, elektronica en textiel dragen ook in belangrijke mate bij aan innovatie in bioplastics.

Lees ook: bioplastic kandelaren en plantenbakken van Evegreen

Het rapport constateert dat bij chemische en biologische recycling fundamenteel onderzoek een veel grotere rol speelt dan bij andere plastic recyclingtechnologieën. Bijna 20 procent van de uitvindingen op dit gebied wordt gedaan door universiteiten en publieke onderzoeksinstituten. Vooruitblikkend laat de studie zien dat het terrein van de alternatieve, gemakkelijker te recyclen plastics, in de afgelopen jaren exponentieel is toegenomen (een gemiddelde jaarlijkse groei van 10 procent sinds 2010). Deze technologieën kunnen mogelijk toegepast worden in lucht- en ruimtevaart, bouw, transport, windturbines en micro-elektronica.

Zelfherstellend plastic

De snelle groei van het aantal octrooien op deze gebieden wordt bijna volledig gedreven door innovatie in een alternatief soort plastic, dynamic covalent bonding geheten, die nieuwe ontwerpen van duurzame plastic materialen mogelijk maakt die zichzelf herstellen. Hoewel Japan op dit vlak een sterke leidende positie heeft, zijn de meeste uitvindingen van universiteiten en openbare onderzoekorganisaties op dit gebied afkomstig van Europese en Amerikaanse onderzoekinstellingen.

Plastic recycling en alternatieve plastics zijn de twee sleuteltechnologieën voor het verminderen van plastic afval, een wereldwijde uitdaging die centraal staat in de Europese Green Deal en de Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN. De nieuwe EOB-studie onderstreept dat de industrie moet overstappen op een volledig circulair model. Dit om het hoofd te bieden aan de groeiende productie, gebruik en afval van plastic in de huidige lineaire economie. En ook om ervoor te zorgen dat afgedankte plasticproducten waarde creëren in plaats van te worden weggegooid als afval.

Recycling

Zoals in de studie vermeld, wordt geschat dat meer dan de helft van alle eerdere wereldwijde productie van plastics is weggegooid terwijl slechts 15 procent is gerecycled of verbrand. En elk jaar belandt er tot 50 miljoen ton nieuw afvalplastic in het milieu. Het meeste plastic afval is afkomstig van verpakkingen (47 procent) en textiel (14 procent). In de EU wordt momenteel slechts 42 procent van het plastic afval ingezameld voor recycling.

Foto: Bloempotten van bioplastic, de grondstof wordt in korrels aangeleverd en in een fabriek in een mal gegoten. (c) Evegreen

Lees ook: ‘Plastic is geen probleem, we moeten er alleen slim mee omgaan’