Herbi Clean heeft de omgeving alvast mee. De Poolse start-up is gevestigd in Bialystok, vlakbij de grens met Wit-Rusland en het nationaal park Białowieża met een van de weinige en oudste laaglandoerbossen van Europa. De perfecte plaats dus voor een producent van schoonmaakmiddelen die worden gemaakt uit dát wat er in de natuur te vinden is
Het idee voor Herbi Clean ontstond ruim twee jaar geleden, vertelt bestuursvoorzitter Przemyslaw Kolak. Het ging om een schoonmaakmiddel met als hoofdbestanddeel een extract uit eikels.
Hoe kwam u op het idee eikels te gebruiken voor schoonmaakmiddelen?
“Het hele idee achter ons bedrijf is om producten te maken op basis van plantaardig materiaal. De reden daarvoor is dat wij ervan overtuigd zijn dat er in planten heel veel waardevolle bestanddelen zitten die nog onvoldoende worden benut.
Toen de wetenschapper en ondernemer Miroslaw Angielczyk (eigenaar van het bedrijf Dary Natury) ons een paar jaar geleden vertelde over een nieuwe studie ten aanzien van eikenbomen besloten wij ons hier verder in te verdiepen. Wat bleek is dat er in eikels een bepaalde stof zit die een sterk antibacteriële werking heeft, vergelijkbaar met antibiotica. Dat was voor ons de reden met een nieuwe lijn schoonmaakproducten te komen.
Wat is precies het geheim van de eikel?
Dat zit hem in de 7% tannine die een eikel bevat. Veel mensen zullen tannine kennen uit bijvoorbeeld wijn en thee. Het is een verzamelnaam voor een chemische stof die per plant kan verschillen.
Planten hebben gedurende de evolutie tannine ontwikkelt als stof om zichzelf te beschermen tegen planteneters. De mens kan ze gebruiken om zich te weren tegen bacteriën, virussen en zogenoemde vrije radicalen (atomen met maar een neutron). De werking is zo dat de tannine zich verbindt aan gifstoffen (toxinen) die door bacteriën worden geproduceerd. De bacteriën kunnen zich bovendien niet meer voortplanten.
Waarin onderscheidt jullie bedrijf zich van andere bedrijven?
In tegenstelling tot de meeste andere producenten van schoonmaakmiddelen en cosmetica concentreren wij ons volledig op plantaardige producten onderbouwd door wetenschappelijk onderzoek. De natuur herbergt enorme krachten. Toch is er vakkennis voor nodig om dat potentieel te benutten en er optimaal gebruik van te maken. Niet alle planten en kruiden zijn goed voor ons, en niet alles wat natuurlijk is, is veilig. Voor ons ligt de prioriteit bij kennis die enerzijds voortkomt uit tradities die van generatie op generatie zijn doorgegeven en anderzijds de wetenschap.
Wat waren de grootste hindernissen die jullie moesten overwinnen?
Het grootste probleem voor elke start-up is het vinden van financiering. We hebben hierbij een eerste stap gezet met een financiële injectie door Meta Zernike Ventures en het National Capital fund, maar de grootste uitdagingen liggen nog voor ons want we willen naar een wereldschaal en daar hebben we meer geld voor nodig.
We zijn nu met verschillende investeerders in gesprek over de volgende investeringsronde. Maar helaas komen we niet uit de IT-industrie, dus dat is nog niet zo’n eenvoudig proces.
Het moeilijkste van een start-up vind ik het feit dat ik een gezin heb met kinderen. Ik ben wetenschapper en een inmiddels ervaren manager. En toch sta ik elke ochtend op met het gevoel “is het allemaal wel de moeite waard waar ik me zo voor uitsloof”. Maar gelukkig is dat slechts één moment. Daarna realiseer ik me weer hoe fantastisch het is om producten te ontwikkelen die het leven van mensen kunnen veranderen en verbeteren.
Wat was of waren jullie meest bevredigende moment(en)?
Ik hoor regelmatig dat klanten van ons, onze producten aanbevelen aan anderen. Dat zijn momenten waar ik en het team waar ik mee samenwerk echt trots op ben.
Hoe zien jullie de toekomst voor Herbi Clean?
We hebben momenteel 6 producten op basis van eikelextract. In de komende weken brengen we nog meer producten op de markt, waaronder een toiletverfrisser en een wasmiddel. Tot nu toe zijn die alleen bestemd voor de Poolse markt, maar we zijn klaar voor uitbreiding naar het buitenland. Het product is universeel, dus het kan naar onze mening net zo goed worden verkocht in Europa, Azië en Amerika.
We zijn verder begonnen met onderzoek en ontwikkeling van producten op basis van andere planten met even unieke eigenschappen als eikels. We willen de extracten van deze planten met elkaar mengen om nog sterkere effecten te krijgen op antibacterieel vlak, maar ook als bijvoorbeeld bleekmiddel of tegen onaangename geuren.
In de volgende fase willen we naast producten voor thuis ook producten ontwikkelen voor de zware industrie. We zien daar een groot zakelijk potentieel, want daar worden nu veel chemische middelen gebruikt en zelden plantaardige producten. Wij zijn ervan overtuigd dat we met de juiste financiële ondersteuning over een paar jaar een bekend internationaal bedrijf kunnen worden.
Geïnteresseerd in start-ups? Een overzicht van al onze artikelen over dit onderwerp vind je hier.
