Contacten leggen, netwerken en ideeën uitwisselen zijn essentieel voor het opstarten van een succesvolle start-up. Hetzelfde kan gezegd worden over het ontwikkelen van een solide regionaal innovatiesysteem, aangezien universiteiten op dezelfde manier met elkaar in contact kunnen komen om ideeën te bespreken en vruchtbare samenwerkingen aan te gaan.
De Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) en de Universiteit van Tilburg (TiU) organiseerden op 3 april hun eerste gezamenlijke Startup Night. Het evenement versterkt de samenwerking tussen de twee academische instellingen en was een moment om studenten en ondernemers te inspireren met succesverhalen.
Verschillende sprekers betraden tijdens het evenement het auditorium van de TU/e en deelden inzichten en adviezen met een publiek vol alumni en – mogelijk – ondernemers in spe. Met het initiatief helpen de universiteiten hun afgestudeerden het netwerk te versterken – vooral als ze hun innovatieve projecten willen realiseren. Cas Verstappen en Bob van der Meulen van Round One Ventures waren de gastheren van de avond en introduceerden de sprekers en panelleden.
Investeren in jonge ondernemers
De bereidheid van de twee universiteiten om samen te werken en jong ondernemerschap in de regio te stimuleren wordt ondersteund door daden. Het goede nieuws van de avond was dat de TU/e en de TiU 100.000 euro investeren in Round One Ventures, een door studenten gerund durfkapitaalfonds. Het fonds richt zich op startende studenten en ondersteunt hen in een vroeg stadium bij het uitvoeren van hun ideeën.
Als universiteiten bijdragen, kunnen ze ook verdere financiering aantrekken. “Zodra we wisten dat de TU/e en de TiU in de eerste ronde investeerden, wilden wij ook meedoen met het dubbele bedrag”, aldus Marc Jansen, hoofd Capital van de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM). De BOM investeert 200.000 euro in de eerste ronde, terwijl het fonds aankondigde in totaal 400.000 euro van de drie publieke investeerders te hebben gekregen.
De waarde van samenwerking
De twee rectores magnifici van de universiteiten betraden het podium om hun visie te delen over hoe het samenbrengen van de twee instellingen vruchtbaar kan zijn voor het succes van de regio en haar bedrijven. Het aanvullen van de expertise van de twee op hun verschillende kennisgebieden kan de juiste mix voor succes creëren.
Volgens de Tilburgse rector Wim van de Donk maken samenwerking en wederzijds vertrouwen intrinsiek deel uit van de achtergrond van de regio. “Het begon allemaal na de Tweede Wereldoorlog, toen materialen en middelen schaars waren en mensen kozen voor samenwerking en wederzijds vertrouwen in plaats van concurrentie. Vertrouwen is goedkoop, en het groeit als je het gebruikt,” zei hij.
Terwijl de TU/e uitstekende resultaten boekt bij het doen van wetenschappelijk onderzoek en het creëren van technologie, is het omzetten naar business een ander verhaal. “Ondernemers maken het verschil in het naar een hoger plan tillen van deeptech. Daar ligt de waarde van onze samenwerking”, benadrukte TU/e-rector magnificus Frank Baaijens. Zijn Tilburgse collega benadrukte hoe gedrag en multidisciplinariteit een positieve invloed hebben op jonge bedrijven. “Afgestudeerden in rechten, business en zelfs filosofie kunnen een impact hebben in tech,” voegde van de Donk toe.
Bij het creëren van een voedingsbodem voor ideeën en ondernemers onderstreepte Baajiens de rol van challenge-based learning en studententeams. “Een paar jaar geleden, tijdens een diner met de CTO van ASML, zei hij brutaalweg: ‘Al jullie studenten moeten deel uitmaken van een studententeam.’ Volgens hem is het een goede manier om mensen met verschillende achtergronden te leren samenwerken aan een specifiek project. Het is niet anders dan wat er in bedrijven gebeurt”, aldus Baajens.
Het fotonica-ecosysteem geeft het goede voorbeeld
Ewit Roos van Photon Delta – een samenwerking van organisaties in fotonische chiptechnologie – gaf een presentatie over de ontwikkeling van een ecosysteem van geïntegreerde fotonica. In zijn keynote verkende hij alle stadia vanaf de eerste stappen van de organisatie tot vandaag. “Een visie hebben op de ontwikkeling van het ecosysteem is belangrijk om doelen en een duidelijke missie op te stellen. Je technologie kunnen produceren is essentieel, maar je moet net zo goed op de hoogte zijn van alle mogelijke toepassingen ervan”, benadrukte hij.
Acht jaar na zijn oprichting heeft Photon Delta een ecosysteem opgebouwd met meer dan 60 partners, dat onlangs door de nationale overheid met meer dan een miljard euro is gefinancierd. Volgens hem was het creëren van zo’n succesvol model niet mogelijk geweest zonder Eindhoven. “Wetenschap is de sleutel voor deeptech. Transformatieve technologieën kunnen zich niet ontwikkelen zonder dat, en hier hebben we geluk, want er is een continue instroom van,” merkte Roos op.
Bij het geven van verder advies aan jonge ondernemers benadrukte Roos bovendien het belang van het raken van de markt. “Om technologie uit de universiteiten te krijgen, moet je zo snel mogelijk de markt bereiken. Klanten vragen je een probleem op te lossen en daarvoor moet je samenwerken”, voegde hij eraan toe.
Van universiteit naar markt
Een andere presentatie werd gegeven door Boudewijn Docter, medeoprichter van EFFECT Photonics, dat ook onder de paraplu van Photon Delta valt. Het bedrijf produceert transceivers, optische chipcomponenten die licht zenden en ontvangen. Als TU/e-alumnus deelde hij de ervaringen van zijn bedrijf, voortgekomen uit zijn werk als promovendus in Eindhoven.
“EFFECT photonics kwam voort uit mijn onderzoeksproject. Na het winnen van een studentenuitdaging – waarbij ik mijn idee kon testen en verfijnen – hebben we het bedrijf opgericht. We begonnen vanuit de universiteitslaboratoria, waar we wat hardware konden bouwen en het potentieel van de technologie aan de klanten konden laten zien, wat veel heeft geholpen in ons groeiproces,” herinnert Docter zich.
Sprekend over zijn reis, bracht hij ook de ontwikkelingen van de fotonica in de afgelopen tien jaar onder de aandacht van het publiek. Hij vergelijkt het met de evolutie van de elektronica-industrie en denkt dat fotonische chips het potentieel hebben om veel gebieden te beïnvloeden. “We weten niet eens hoe het zich kan uitbreiden,” zei hij.
De rollercoaster van de ondernemer
Vervolgens was het de beurt aan een alumnus van Tilburg University om te presenteren. Martijn Ildiz is oprichter en CEO van IM Efficiency, een start-up die het brandstofverbruik van vrachtwagens vermindert door zonnepanelen op hun opleggers te plaatsen. IM Efficiency heeft zijn oplossing op maat gemaakt voor verschillende soorten vrachtwagens en werkt nu samen met bedrijven als Grolsch en Action.
Een belangrijke factor voor het succes van een bedrijf is volgens hem timing, zowel wat betreft technologische gereedheid als doorzettingsvermogen. “Terug in 2014, toen we het bedrijf begonnen, hadden we veel gesprekken met potentiële investeerders, maar er zou geen feedback komen, gewoon omdat de markt er niet klaar voor was. Maar dan veranderen dingen, en bedrijven begrijpen de waarde van je oplossing, en we hadden de grit om vol te houden,” benadrukt Ildiz.
Doorzettingsvermogen – en het geluk dat het op de nationale televisie te zien was – heeft IM Efficiency helpen groeien tot de huidige 16 werknemers. Ildiz ging in op de praktische aspecten van het opbouwen van een start-up, zoals het sluiten van overeenkomsten met andere medeoprichters. “In mijn geval was mijn medeoprichter mijn beste vriend, en toen hij besloot het bedrijf te verlaten was er geen wrijving, maar ik ben me ervan bewust dat het niet altijd zo is,” zei hij.
Teamwerk
Na de drie presentaties was er nog tijd voor een paneldiscussie met enkele van de eerder betrokken sprekers. Zij benadrukten allen de centrale rol van universiteiten bij het stimuleren van innovatie en het aanmoedigen van studenten om hun projecten voort te zetten. Dergelijke inspanningen kunnen een grotere impact hebben als ze het resultaat zijn van samenwerking. De TU/e en de TiU kijken ernaar uit om samen te werken aan meer impactvolle projecten.
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
