Een baanbrekende doorbraak in materiaalwetenschap komt van een team dat bacteriën met plastic heeft gemengd, resulterend in ‘levend plastic’. Dit nieuwe materiaal kan zichzelf oplossen en is binnen 5 maanden voor 90% afbreekbaar. Het blijkt niet alleen zelfherstellend te zijn, maar ook sterker en flexibeler dan traditioneel plastic. Onderzoekers benadrukken de verbeterde eigenschappen door de synergie tussen de bacteriën en het plastic. Het eindproduct van de afbraak is naar verwachting niet schadelijk, wat nieuwe mogelijkheden biedt voor duurzamere materialen.
Waarom dit belangrijk is:
We kampen met een groeiende afvalberg die grotendeels bestaat uit plastic. Het materiaal is een nachtmerrie voor het milieu door de trage afbraakprocessen. De innovatie die nu op tafel ligt, zou deze cyclus drastisch kunnen doorbreken. Het ‘levend plastic’ brengt een potentieel revolutionaire verandering in hoe we omgaan met plastic afval.
De synergie tussen bacteriën en plastic
Het concept van ‘levend plastic’ is een zorgvuldig ontwikkelde oplossing die antwoord kan bieden op een wereldwijd probleem. De samensmelting van de bacteriesoort Bacillus subtilis met thermoplastic polyurethane (TPU) is niet willekeurig. Bacillus subtilis staat bekend om zijn vermogen om plastic af te breken. Het team, onder leiding van wetenschapper Jon Pokorski, heeft deze natuurlijke eigenschap versterkt door de bacteriën bestendig te maken tegen de hoge temperaturen die nodig zijn voor de productie van TPU.
De voordelen van zelfafbrekend plastic
Naast de snelle afbraak, die een aanzienlijke verbetering is ten opzichte van conventioneel plastic, toont het ‘levend plastic’ ook verbeterde fysieke eigenschappen. Het nieuwe materiaal is sterker en flexibeler, wat de toepassingsmogelijkheden vergroot. Deze verbeteringen ontstonden na het toevoegen van de bacteriën aan het TPU. Volgens Pokorski biedt het materiaal daarmee voordelen die voorheen onbereikbaar waren.
Wat gebeurt er na de afbraak?
De vraag wat er overblijft van het plastic na de afbraak, is van essentieel belang. Als het restant schadelijk zou zijn, zou het materiaal niet de gewenste bijdrage leveren aan een duurzamere toekomst. De wetenschappers hopen dat het overgebleven materiaal niet schadelijk is voor het milieu. Het vervolgplan omvat de ontwikkeling van meer afbreekbare materialen, gebaseerd op deze technologie. Dit kan leiden tot een nieuw tijdperk van milieuvriendelijke materialen.
De toekomst van plastic
De toekomst van plastic ziet er met deze uitvinding plotseling een stuk rooskleuriger uit. Het doel van het onderzoeksteam is om deze technologie op te schalen naar grotere productiehoeveelheden. Hierbij is niet alleen de kwantiteit van belang, maar ook de voortdurende evolutie van de bacteriën. Door deze verder te laten evolueren, zou het plastic nog sneller afgebroken kunnen worden. Dit vergroot de haalbaarheid van de technologie voor commerciële toepassingen.
De impact op het milieu
Dit ‘levend plastic’ zou de hoeveelheid afval die in het milieu terechtkomt aanzienlijk kunnen verminderen. Als ook andere typen plastic gemengd kunnen worden met bacteriesporen, dan zou het toekomstige plastic veel makkelijker af te breken zijn. Dit verkleint de ecologische voetafdruk van een materiaal dat tot op heden bekendstond als een milieuvervuilende factor.
