Hier in Nederland moeten we nog eventjes geduld hebben, maar in China komt de nieuwe VR-bril van HTC begin 2018 op de markt. De Vive Focus zoals de nieuwe bril gaat heten werd eerder deze maand gepresenteerd tijdens de HTC Developer Conference in Beijing. De presentatie had een Eindhovens sausje want Pillow’s Willow’s game ‘Spark of Light’ werd tijdens de presentatie gebruikt om de voordelen van de nieuwe VR-bril te laten zien. De Eindhovense gamestudio werkte de afgelopen maanden achter de schermen flink door om de versie voor de standalone VR-bril van HTC af te krijgen. Het spel was al beschikbaar op Google Daydream en Gear VR, maar anders dan bij de nieuwe bril, heb je daar nog een beeldscherm van een telefoon bij nodig om het spel te spelen. In april 2018 komt de studio met een nieuwe game; ReefQuest.
E52 ging langs bij Pillow’s Willow op Strijp-S en speelde Spark of Light – nog niet op de nieuwe bril overigens – en ging in gesprek over virtual reality en gaming.
Aangekomen bij LUMO labs op de vijfde verdieping van het Videolab, krijg ik meteen een VR-headset op mijn hoofd geplant van Merijn Vogelzang, hij is gamedeveloper bij Pillow’s Willow. Hij werkte al voor verschillende gamestudios, maar dit is de eerste studio waar hij ook in virtual reality ontwerpt. “Dit is heel anders ontwerpen. Je kunt niet forceren waar mensen naar kijken, anders dan bij een gewone game waar dat wel kan, daar kan iets liniear verlopen en wordt de camera gestuurd. In VR kijk je zelf rond, maar als het beeld dan verandert zonder dat jij beweegt, kun je misselijk worden. Dat heeft te maken met het evenwichtsorgaan dat in de war raakt”, hij vertelt rustig verder terwijl ik me bevind in een sprookjesachtige wereld waar ik Nerow, een klein vrolijk figuurtje, moet helpen de zon, die is gestolen door de slechterik, terug te halen. Wat overblijft is een spookachtig donker bos. Met behulp van vuurvliegjes die licht geven loods ik Nerow langs verschillende obstakels en puzzels om zo dichter bij de gestolen zon te komen.
“Zonder teveel veren in ons achterste te willen steken, maar er wordt gezegd dat dit de visuele lat voor VR-games een stuk hoger legt.”Peter Kortenhoeven, lead-developer Pillow’s Willow
Omdat smartphones niet beschikken over krachtige processors moesten ze bij Pillow’s Willow iets totaal anders bedenken om toch tot een mooi resultaat te komen. Door op een andere manier om te gaan met licht wordt het uiterste uit de telefoon gehaald, met – volgens verschillende reviews – verrassend resultaat. Met de beperkte kracht van de mobiele telefoon is het niet mogelijk om met meerdere lichtbronnen te werken. Pillow’s Willow focuste juist op die ene lichtbron en bedacht een eigen systeem, Dreamlight, dit systeem gebruikt licht op een andere manier.
“Zonder teveel veren in ons achterste te willen steken, maar er wordt gezegd dat dit de visuele lat voor VR-games een stuk hoger legt. Waar andere ontwikkelaars met licht focussen op het totaalbeeld, zijn wij in staat om op specifieke gebieden en objecten uit te lichten”, aan het woord is Peter Kortenhoeven, lead-developer van Pillow’s Willow.
Inmiddels heb ik de VR-headset weer afgezet en ben ik weer terug in de echte wereld. Kortenhoeven vertelt via skype zijn verhaal. Hij werkt thuis – toen ik hem sprak was hij nog bezig om de game af te krijgen voor de nieuwe HTC bril – “Het is een hele uitdaging geweest om met de beperkte mobiele techniek zoiets neer te zetten, de Vive Focus is een stuk krachtiger waardoor we gelijk meer mogelijkheden hebben qua licht en schaduw. Het lichtmechanisme is vele malen beter. Ook kunnen we de speler het gevoel geven dat alles veel dichterbij gebeurt. Het maakt het spelen veel aantrekkelijker.
Tegelijkertijd met de Vive Focus lanceert HTC ook een platform Vive Wave. “Het mooie hieraan is dat dit een open platform is, hierdoor zijn onze spellen voor een heleboel andere VR-brillen beschikbaar. Zonder dat we de games hoeven aan te passen.” Kortenhoeven wil meer, hij wil van de figuurtjes in Spark of Light een Mario-achtige serie maken, maar dan voor VR: “Een hele generatie is opgegroeid met Mario en Luigi. Het zijn herkenbare karakters, waar veel games omheen zijn opgebouwd en nog steeds mensen van genieten. Zo’n serie willen wij in VR neerzetten. We staan nu aan het begin van een tijdperk, er is nog zoveel mogelijk. Maar hierin willen wij de eerste stappen zetten. We hebben nog veel andere ideeën. In april 2018 komt, als alles goed gaat onze nieuwe game ReefQuest uit, ook dit is weer een dollhouse perspective. De demo wordt in Las Vegas tijdens de CES (Consumer electronics show) getoond. Een ander idee waar we mee bezig zijn is AR, dan kun je tijdens het spelen van de game elkaar blijven zien. Dan wordt het ineens ook een sociale ervaring, maar dat is meer iets voor de toekomst. Momenteel focussen we ons echt op de VR-games.” Andy Lurling, CEO van Pillow’s Willow mengt zich ook in het gesprek: “Al onze spellen zijn geweldloos, we zijn ervan overtuigd dat we gamers ook zonder bloederige taferelen genoeg kunnen uitdagen om aan het gamen te gaan, we proberen een zo breed mogelijk publiek aan te spreken.”
