Opa Mind biedt mensen met geestelijke problemen een luisterend oor

By Pedro d’ El Rodrigues

Als je het geestelijk in de knoop zit en je moeite hebt om dat aan anderen te kunnen vertellen, dan is een alternatief misschien om erover te praten via je telefoon. De Ierse start-up Opa Mind (opa = Grieks voor opbeuren) gebruikt kunstmatige intelligentie (AI) om mensen met psychische problemen te ondersteunen. Het bedrijf ontwikkelt een spraakdagboekapplicatie, waarmee mensen hun verdriet kunnen uiten en feedback kunnen krijgen van AI-programma’s. De oprichter van Opa Mind, Martin Lawlor, heeft al 22 jaar van zijn leven gewijd aan het helpen van mensen die worstelen met geestelijke problemen. Voor deze aflevering van start-up of the day vertelde hij hoe hij op het idee voor zijn onderneming is gekomen.

Wanneer zijn jullie dit project begonnen? 

“Het idee voor het bedrijf begon in 2018. Na veel onderzoek zijn we in 2020 een samenwerking aangegaan met het Insight Center for Data Analytics van de Dublin City University. In april 2020 hebben we het bedrijf opgericht en zijn we aan de slag gegaan met het verdiepen van ons onderzoek en het ontwikkelen van onze app.”

Hoe is het idee ervoor ontstaan?

“Ongeveer een jaar voordat ik het project overwoog, kreeg ik ‘s ochtends vroeg een telefoontje over een noodgeval. Het vroor in Dublin. Ene John wilde zich in een kanaal verdrinken. Mensen als John hebben het gevoel dat ze hun emoties niet kunnen delen met mensen in hun omgeving, of zelfs met therapeuten. Dat was voor mij een eye opener. Omdat ik al ervaring had met technologie, dacht ik: ‘Hoe kunnen we technologie gebruiken om mensen te helpen die zich niet willen laten bereiken?’ Toen kwam ik op het idee voor Opa.”

Hoe werkt Opa Mind?

“Het concept van Opa Mind gaat uit van het idee van een persoonlijk dagboek dat je schrijft met behulp van onze technologie. Als mensen met hun problemen niet bij iemand durft aan te kloppen, dan kunnen ze met zichzelf praten via het dagboek van de Opa Mind app. Met een druk op een knop op hun telefoon kunnen ze vertellen hoe ze zich voelen en hun gedachten en trauma’s uiten. Vocale expressie is een krachtige uiting van emotie. Mensen kunnen dit volkomen anoniem doen via de app.”

Welke rol speelt artificiele intelligentie in de app?

“Eenvoudig gezegd hebben we een platform gebouwd met veel API’s (Application Programming Interfaces). De AI-technologie analyseert de nuances in de stem, zoals snelheid, vorm en resonantie. Het neemt informatie waar over de emotionele kant en zogenaamde vocale biomarkers, analyseert deze en combineert ze. Met behulp van goed getrainde algoritmen en levert het informatie terug aan de gebruikers.”

Welke componenten worden specifiek geanalyseerd in de vocale biomarkers van mensen?

“De vocale API’s worden getraind op vocale input die we hebben verzameld. Het algoritme herkent emotionele toestanden. Het gaat ook om de inhoud van wat er verteld wordt. Een persoon met zelfmoordgedachten bijvoorbeeld is meestal erg objectief en heeft een persoonlijke logica achter zich, die voor anderen niet zo duidelijk is. Daarom zijn de API’s gebouwd rond trefwoorden over zelfmutulatie, zelfs als het gaat om heel kleine suggesties.”

Geestelijke gezondheidszorg en VR komen samen in GGzE VR Hub

Virtual Reality en Geestelijke gezondheidszorg, een uitstekende combinatie. Althans, dat is de insteek van de GGzE.

Wat gebeurt er als iemand signalen afgeeft dat hij zichzelf wat wil aandoen?

“Dat is een andere API. We hebben dat het ‘tsunami warning system’ genoemd. Deze naam geeft mensen een idee van de situatie. Als een specifiek persoon in gevaar is, alarmeert het systeem ons en dan kunnen we in contact komen met die persoon. We verwijzen naar de dichtstbijzijnde hulpinstanties of zorgen zelfs voor directe interventie.”

Zijn er nog andere AI-toepassingen in de app?

“Het systeem heeft ook bepaalde maatstaven waarmee mensen punten kunnen scoren op acht gebieden van hun leven, waarbij het vooral gaat om zelfontplooiing. Soms scoren mensen zichzelf als een 7 of 8 op sommige gebieden, maar in andere situaties geven ze zichzelf een onvoldoende. Het systeem kan daarop reageren. Het is een reflectief proces dat ook een therapeut zou gebruiken.”

Is dit vergelijkbaar met sessies bij een therapeut? 

“Het is een hulpmiddel. Ons doel is om mensen te begeleiden naar zelfwerkzaamheid. Vanuit die zelfwerkzaamheid kunnen mensen de therapeutische gemeenschap, hun familie, enz. bereiken. We werken eraan om die mensen op het niveau van self-empowerment te brengen, zodat ze hun gevoelens durven te delen.”

Welke problemen moeten jullie nog overwinnen?

“We zijn een kleine start-up in Dublin en hebben tot op heden geen financiering. We hebben net een fondsenwervingsactie gelanceerd. We werken met nieuwe technologie en een product waar heel weinig organisaties mee werken. Regelgeving en vertrouwen zijn ook een worsteling. Mensen moeten naar ons platform kijken en ons vertrouwen om over hun geestelijke gezondheid met ons te communiceren.”

Hoe zien jullie de toekomst? 

“Onze ambitie is om ergens in januari 2023 een versie van Opa Mind te lanceren. We hopen snel op de markt te komen met ons verhaal en het vertrouwen van mensen te krijgen met een efficiënte marketingcampagne. Hopelijk kunnen we door de fondsenwerving de certificering voor gebruik van de app in de gezondheidszorg rondkrijgen. Want mensen helpen, dat is de essentie van ons bedrijf.”

Start-up of the day Archieven – Innovation Origins

Verspreid over heel Europa zijn dagelijks duizenden jonge bedrijven hard aan het werk om onze wereld morgen een stuk beter te maken. Juist uit deze kleine bedrijven komen met de meest verassende en innovatieve ideeën tevoorschijn. Daarom zet Innovation Origins Elke dag zo’n start-up in het zonnetje.