Op de linoleumvloer van het Fontys engineeringgebouw aan de Rachelsmolen reed donderdagmiddag een aantal kleine robotjes rond. De drie apparaten, lijkend op uit de kluiten gewassen printers met wielen, manoeuvreerden zich kunstig door een afgezette ruimte, zonder te botsen. Het lectoraat ‘Mechatronics and Robotics’ demonstreerde de toekomst van mobiele robots.
Projectleider Onno Puts legt de aanwezige studenten en bedrijfsvertegenwoordigers uit hoe die toekomst eruit ziet. “Op dit moment zijn werknemers in de maakindustrie gemiddeld 20 procent van hun tijd kwijt aan het sjouwen van spullen. Mobiele robots kunnen dat werk overnemen.” Het gevolg laat zich raden: een flinke verhoging van de productiviteit. Ook in de zorg kunnen de robots in de toekomst gebruikt gaan worden: “Om bijvoorbeeld medicijnen rond te brengen.”
Het gebruik van mobiele robots is overigens niet nieuw, volgens Puts. “In afgesloten ruimten wordt er al langer mee gewerkt. Bijvoorbeeld in de haven van Rotterdam.” Nieuw zijn robots die spullen kunnen vervoeren op de werkvloer waar tegelijk ook mensen bezig zijn: “En dan zonder met een lading van 150 kilo over een paar tenen te rijden.”
Het doel van de demonstratiemiddag is niet enkel pronken met nieuwe robots van de bedrijven Gibas, Probotics en Accerion. De industrie is volop in ontwikkeling en verder onderzoek is nodig. Het lectoraat hoopt met deze opvoering partners te vinden voor onderzoek en vragen uit het werkveld te krijgen. Uiteindelijk hopen ze met behulp van overheidssubsidie een open service standaard te ontwikkelen.
Zo’n open standaard bestaat namelijk nog niet, zegt lector Henk Kiela. Het probleem is dat de mobiele robot van de ene leverancier niet kan communiceren met de mobiele robot van een andere leverancier, of met andere niet mobiele robots. “En als fabrikant kom je vandaag de dag echt niet meer weg met een gesloten systeem”, aldus Kiela.
Naast het ontwikkelen van een open systeem, hoopt het lectoraat ook vragen uit het werkveld te horen. Om vervolgens te onderzoeken hoe die het best te beantwoorden zijn. En dat alles is zeker ook relevant voor de studenten van nu. “Wij doen nu onderzoek naar wat over een paar jaar de standaard op de werkvloer is”, zegt Kiela. “De studenten die hier nu rondlopen, werken over datzelfde aantal jaar in de bedrijven die mobiele robots gebruiken.”
Op de vraag of de robots op termijn geen mensenhanden gaan vervangen is Kiela stellig: “Misschien over een jaar of tien. Maar als je niet mee ontwikkelt, word je ingehaald door andere landen.” Hetgeen nog veel meer werkgelegenheid zou kosten. “Bovendien, dit soort ontwikkelingen zullen uiteindelijk ook weer tot nieuwe banen en werkgelegenheid leiden.”
