Tijdens het begin van de coronacrisis leverde Unitron een huzarenstuk: binnen tien weken werd de productie van longventilatoren vertwintigvoudigd. En het houdt niet op. De onderneming voorziet verdere groei.
Unitron heeft vestigingen in IJzendijke in Zeeuws-Vlaanderen en Hengelo (Overijssel). Het werkt in opdracht van ‘eindklanten’ die vervolgens de marktintroductie van het product voor hun rekening nemen. Het bedrijf telt 75 werknemers.
Lees ook: Philips verdubbelt productie van beademingsapparaten in Amerikaanse fabrieken
Unitron is in een groeimarkt actief. Mensen worden steeds ouder en hebben vaker medische producten nodig. De vestiging in IJzendijke, waar we commercieel directeur Pieter De Wilde (41) spreken, houdt zich voornamelijk bezig met R&D, Design Transfer en productie. “Onze omzet bestaat voor 80 tot 90 procent uit medische apparatuur in een formaat dat op tafel kan staan: beademingsapparatuur, een monitor die via een katheter volume- en drukmetingen in het hart uitvoert, een apparaat om organen te vervoeren en de kleinste insulinepomp ter wereld. Wij zijn een tussenschakel, zo bouwen we die insulinepomp voor Vicentra, een Nederlandse scale-up.”
Philips
De naam ‘Unitron’ tref je dus niet aan op de producten die het bedrijf maakt. Het betekent echter niet dat de verantwoordelijkheid van het bedrijf er minder om is. De Wilde: “Die is extreem groot, want het gaat om medische producten. Behalve voor startups en scale-ups werken we ook steeds vaker voor corporates zoals Philips. Dat communiceren we uiteraard, want dan weten andere klanten: als ze dáárvoor werken kunnen ze wel wat. Voor een startup bieden we de hele keten aan van research & development, certificering, productie, lifestylemanagement en onderhoud. Philips heeft deze onderdelen zelf in huis, dus daar beperken we ons tot de productie van de NightBalance sleeptrainer, een trainingsapparaat voor mensen met slaapapneu.”
Arbeidsmarkt
Zeeuws-Vlaanderen is, met alle respect, een uithoek van het land. De Wilde: “Tot vorig jaar konden we altijd makkelijk nieuwe medewerkers aantrekken. Maar de arbeidsmarkt wordt nu krapper. Onze werknemers hebben bijvoorbeeld in Eindhoven gestudeerd, maar zijn hier geboren. Na hun studie en het krijgen van kinderen verhuizen ze regelmatig terug naar Zeeuws-Vlaanderen, waar de huizen groter en goedkoper zijn en ook nog dicht in de buurt van de grootouders.”
Corona
Unitron is een onafhankelijke onderneming met slechts enkele aandeelhouders en een omzet in 2021 van zo’n 13,5 miljoen euro. Het bedrijf hecht sterk aan zijn onafhankelijkheid. De Wilde: “We horen veel innovatieve ideeën van opdrachtgevers en we lanceren die zelf ook. Door onze onafhankelijkheid kunnen we vrijuit brainstormen met onze klanten. Dat we geen eigendom zijn van een of andere multinational is belangrijk voor ze.”
Corona had voor- en nadelen voor Unitron. De Wilde: “In februari 2020 maakten we twee longventilatoren per week. Een maand later kregen we het verzoek om onze productie uit te breiden. Weer tien weken later maakten we er 40 per week, in twee ploegen met 15 extra mensen erbij. Dat duurde maar kort, totdat de markt was verzadigd. Maar we hebben toen laten zien dat we juist als klein bedrijf razendsnel kunnen schakelen.”
Tekort aan componenten
Tijdens het begin van de coronacrisis kregen alle producenten van longventilatoren te maken met een tekort aan componenten. De Wilde: “Er zijn wereldwijd maar een paar bedrijven die deze onderdelen produceren. Toen bleek het voordeel van een uitstekende inkoopafdeling met een goed netwerk. Een bepaalde component kwam uit Duitsland. Dus was een medewerker van onze inkoopafdeling ’s ochtends om vijf uur bij dat Duitse bedrijf om een doosje onderdelen in ontvangst te nemen en als een speer terug te rijden naar IJzendijke. Aan de fabriekspoort stonden nog drie of vier concurrenten die ook dat component nodig hadden. Dat we zo snel konden handelen was geen toeval. Omdat wij altijd moeten opboksen tegen grotere bedrijven hebben we veel geïnvesteerd in de relatie met onze leveranciers. Wie klein is moet slim zijn, want in tegenstelling tot multinationals kunnen wij niet schermen met de macht van het getal.”
Mooie toekomst
Er doemde in die dagen nog wel een probleem op. In de longventilatoren zitten onderdelen uit diverse landen: Zwitserland, Duitsland, de VS, China en Nederland. De VS wilden de Korea Act inschakelen om hun componenten exclusief voor zichzelf te houden. De Wilde: “Gelukkig heeft iemand het Witte Huis ervan overtuigd dat dit niet verstandig was, omdat dan andere landen zouden kunnen besluiten hun componenten niet aan de VS te leveren.”
De Wilde voorziet een mooie toekomst voor Unitron: “In onze sector zijn wij een buitenbeetje: innovatief, kleinschalig, flexibel. Vijf à tien jaar geleden weken klanten als ze in grotere aantallen wilden produceren nog uit naar China. Maar tegenwoordig hechten ze aan productie dichter bij huis. Ook wij kunnen grote aantallen produceren en niet altijd duurder dan in China. Goede, betrouwbare en betaalbare productie hoeft niet per definitie van ver weg te komen, dus ik zie een mooie toekomst voor de medische maakindustrie. Zeker in deze contreien.”
Ook interessant: Betaalbaar ‘open source’ beademingstoestel vooral voor arme landen
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
