Hersenoperaties zijn gecompliceerde waagstukjes. Om tijdens een operatie een tumor te verwijderen en andere organen niet te compromitteren, wordt het proces door ‘neuromonitoring’ (ook wel elektrofysiologische monitoring genoemd) begeleid. Hierbij houden neuro-elektroden de functionele integriteit van de hersenen in de gaten.
Hersenen zijn als een pudding, zenuwen als slierten gekookte spaghetti
De elektroden zijn van hard materiaal, metaal vooral, en dat is niet ideaal in een omgeving waar het weefsel zacht is. “Hersenen zijn als een pudding, zenuwen als slierten gekookte spaghetti,” zegt Luca Ravagnan, een natuurkundige die is gespecialiseerd in nanotechnologie. Hij is CEO en een van de oprichters van Wise, een bedrijf dat een gepatenteerd neuroelektrode van flexibel biocompatible siliconenmateriaal heeft ontwikkeld.
Eerste flexibele neuro-elektrode
De technologie bestaat uit het inbedden van metalen nanodeeltjes in een voorgevormde polymeerbasis. De met deze techniek verkregen elektroden zijn sterk verbonden met het polymeer en weerstaan vervormingen, zoals buiging en uitrekking. Het is naar Ravagnans zeggen de eerste inplantbare elektrode in de wereld die van zacht materiaal is. De voordelen ervan zijn dat het minder invasief is en het zich beter modelleert naar het weefsel.
De Wise Cortical Strip, zoals de elektodenstrook heet, heeft de klinische testfasen succesvol doorgemaakt en ligt momenteel ter controle om het Europese keurmerk (CE) te krijgen, dat Ravagnan in 2021 verwacht te ontvangen. Daarna kan de productie op gang komen, die deels in eigen beheer wordt gedaan in Wise’ eigen complex onder de rook van Milaan.
Wise Neuro’ flexibele en ultrakleine inplantbare elektroden worden momenteel ook getest voor het inbrengen in het ruggenmerg voor patiënten met chronische pijn. Het implanteren van elektroden om pijn te verlichten is niet nieuw, maar gebeurt sporadisch, ook al omdat er een langdurige operatie onder verdoving moet plaatsvinden, waarbij ook soms bot wordt verwijderd.
Neuro-elektroden van Musk
De Italiaanse technologie maakt het daarentegen mogelijk om zachtere elektroden te maken, vergelijkbaar met zeer dunne stroken siliconen, die als het ware kunnen worden opgerold en zo klein zijn dat het met een naald in het ruggenmerg kunnen worden geïmplanteerd. Deze vorm van implantatie is niet onbekend, maar de implantaten die nu worden gebruikt zijn rigide en lineair. Zogenaamde percutane inbrenging vereist geen invasieve chirurgische ingreep onder volledige verdoving. In 2022 wordt gestart met klinische tests van dit pijnbestrijdingsproduct en hopelijk voor Wise wordt het in 2023 goedgekeurd om op de (financieel interessante) markt te komen.
In de naam zit het woord ‘Euro’ ofwel Europa, en de onderneming in ingebed in een stevige Europese omgeving
In de naam (Wise Neuro) zit al dan niet bedoeld duidelijk het woord ‘Euro’ ofwel Europa, en de onderneming in dan ook ingebed in een stevige Europese omgeving. Het bedrijf is de afgelopen jaren met 26 miljoen euro gefinancierd door Italiaans, Duits en Zwitsers risicokapitaal, waaronder het belangrijke Duitse semi-private investeringsfonds High-Tech Gründerfonds. De Europese Unie heeft ook twee miljoen euro in Wise gestoken.
Dat staat in het niets tot bijvoorbeeld Neuralink, het Amerikaanse bedrijf in neurotechnologie, dat Elon Musk (die van Tesla) pas vier jaar geleden heeft opgericht en waarin al ruim 150 miljoen dollar zit. Maar Musks onderneming heeft nog geen concreet product kunnen tonen.
Ook virtual reality kan helpen bij chronische pijnbestrijding.
