Net als een taxi, kun je ook on-demand een OV-bus boeken

By Elcke Vels

Het openbaar vervoer is niet altijd even handig geregeld. Soms hebben reizigers te maken met een overvolle bus, soms rijdt er een lege bus weg bij de halte. Dat moet en kan anders, vindt The Routing Company. Hun missie: het openbaar vervoer wereldwijd zo efficiënt mogelijk maken, door bus routes met geavanceerde technologie continu aan te passen aan de huidige vraag. In deze aflevering van Start-up of the day vertelt mede-oprichter Menno van der Zee over hoe het ervoor staat met zijn bedrijf.

Hoe werkt jullie technologie?

“Via onze app kunnen passagiers minuten van te voren een rit boeken. Vervolgens kijken wij elke 15 seconde hoe we de routes van de voertuigen zo optimaal mogelijk kunnen inregelen zodat alle passagiers zo efficiënt mogelijk op hun bestemming aankomen.” 

“Het is een enorme opgave om on-demand OV te regelen. Je hebt namelijk te maken met een groot aantal passagiers. De uitdaging zit hem er vooral in dat er gigantisch veel mogelijke volgorden zijn waarin het voertuig de passagiers kan oppikken en afzetten. Doordat meerdere passagiers het voertuig gelijktijdig delen, gaat de bus meestal niet direct van een opstapplek naar uitstapplek. Pik je eerst passagier 1 op en dan passagier 2, of andersom? Voor een enkel voertuig met een kleine groep passagiers, bestaan er zo al honderdduizenden mogelijke routes om uit te kiezen. En omdat passagiers direct willen weten waar ze aan toe zijn, moeten we binnen enkele seconden de beste route kiezen.”

“Wij hebben samen met onderzoekers van de TU Delft en MIT een technologie ontwikkeld, een algoritme, dat heel snel alle mogelijke routes in een gebied kan analyseren. Onze technologie kan de meest efficiënte route berekenen in slechts enkele seconden. Passagiers kunnen een ritje boeken in onze app en worden binnen enkele minuten opgehaald. De kracht van ons systeem, zit hem in het feit dat het mogelijk is met minder voertuigen, meer passagiers in een groter gebied van effectief vervoer te voorzien. ”

Welke problemen lossen jullie precies op?

“Doordat het OV zo efficiënt mogelijk wordt geregeld, worden zoveel mogelijk stoelen in een voertuig gevuld. Het voertuig rijd daarnaast alleen daar, waar op dat moment vraag naar vervoer is. Er rijden dus niet onnodig veel bussen rond. Dat is bijvoorbeeld voordelig voor het verkeer in drukke steden als Amsterdam. En het is natuurlijk ook een stuk duurzamer. Daarnaast hopen we dat het OV aantrekkelijker wordt zodat mensen hun eigen auto laten staan. Dat heeft ook weer een positieve impact op het milieu.”

Op welke plekken is jullie oplossing geschikt?

“Voor drukke binnensteden, maar ook voor dunbevolkte gebieden. Het is niet zonder meer de bedoeling om alle vaste lijndiensten te vervangen. Deze zijn heel effectief op plekken waar een constante volume aan mensen heen en weer reist van plek A naar B. Maar er zijn ook veel gebieden waar dit niet het geval is. Dan is een dynamisch routesysteem heel goed toepasbaar. Zo hebben we bijvoorbeeld een project gelanceerd in het centrum van Den Haag, maar ook in een dunbevolkt gebied in Schotland.” 

Waar ben je tot nu toe het meest trots op?

“Wat ik het allerleukste vind, is dat we heel theoretisch zijn begonnen en dat we nu alles werkelijkheid zien worden. Jaren geleden kwam in de resultaten van ons onderzoek naar voren dat we door het gebruik van ons algoritme, met veel minder voertuigen, veel meer passagiers van vervoer kunnen voorzien. Dat was een hele mooie bevinding, maar toen dacht ik al: dit moeten we in de echte wereld gaan toepassen. Ik ben er echt trots op dat we het nu daadwerkelijk zien gebeuren op allerlei verschillende locaties.”

Ben je ook wel eens tegen uitdagingen aangelopen?

“Zeker. Wij werken veel samen met de overheid om het OV in steden te regelen. Zeker toen we net begonnen, kregen we vaak wel heel enthousiaste reacties, maar was het lastig om iets daadwerkelijk in beweging te krijgen. Partijen aarzelden soms om met een jonge start-up in zee te gaan. Het duurde een tijdje om dit te doorbreken. Inmiddels zitten we in een situatie waarbij we aan kunnen tonen dat ons systeem daadwerkelijk een grote impact heeft. Daardoor kunnen we nog grotere projecten aangaan.”

Praag gaat vol voor modern en groen openbaar vervoer

De Tsjechische hoofdstad Praag wil de komende jaren miljarden investeren in nieuwe metrolijnen, elektrische bussen en ander duurzaam openbaar vervoer.

Waar verwacht je dat jullie staan over vijf jaar?

“In de komende 5 jaar is ons plan om ons systeem uitbreiden naar nog veel meer steden en gebieden over de hele wereld, en daarmee veel meer mensen met beter vervoer voorzien terwijl daar gelijktijdig minder middelen voor nodig zijn.” 

“Daarnaast zijn we onze technologie continu aan het doorontwikkelen. Zo is het al langer mogelijk met onze app ritten te boeken die bestaan uit een combinatie van on-demand en een vaste dienstregeling (denk aan een on-demand rit vanaf thuis, die precies op tijd op het treinstation of busstation aan komt om over te stappen), en biedt ons systeem ook al de mogelijkheid voor het regelen van vaste dienstregelingen, en zogenaamde flexroutes (bussen die op vaste tijden in ieder geval bepaalde haltes aandoen, maar daartussen on-demand ritten kunnen uitvoeren). We willen hiermee steden op grotere schaal een totaaloplossing aanbieden die hen helpt meer, beter en kosteneffectiever OV aan te bieden.”