Techniek en wetenschap hebben ook af en toe behoefte aan een wondertje. Neem G-Therapeutics, de Zwitsers-Nederlandse MedTech startup op de High Tech Campus Eindhoven, dat eerder dit jaar € 36 miljoen ophaalde in een financieringsronde. Met behulp van grensverleggende wetenschap is het bedrijf bezig met de bouw van een toepassing die niets minder dan miraculeus is: verlamde mensen helpen om weer te lopen. CEO Sjaak Deckers vertelt ons meer.
Door Hidde Tangerman
Lees hier wat we eerder schreven over Sjaak Deckers
Wereldwijd krijgen tussen de 250.000 en 500.000 mensen per jaar een dwarslaesie. Dat leidt tot verlamming, omdat de zenuwverbindingen worden doorgesneden en de signalen vanuit de hersenen niet bij de spieren kunnen komen. Door het implanteren van een flexibele geleiding met elektroden in de buurt van het ruggenmerg en vervolgens het verzorgen van regelmatige elektrische pulsen, heeft de Zwitserse professor Grégoire Courtine een manier gevonden om de verlamde spieren weer aan het werk te zetten. Na het bewijs van deze technologie op muizen, ratten en apen, zette zijn team de stap naar de doorontwikkeling in een bedrijf: G-Therapeutics. De technologie én de vermarkting ervan krijgen hier een vervolg in de richting van gebruik voor mensen.
“Je kunt een succesvol bedrijf niet alleen bouwen op professoren”
Sjaak Deckers, de voormalige oprichter van MedTech startup Sapiens en een vertrouwd gezicht op de High Tech Campus Eindhoven, is de CEO van het bedrijf. “Ik ben geïnteresseerd in bedrijven die een belangrijke maar onvervulde behoefte hebben met een nieuwe technologie waar ik in geloof”, aldus Deckers. “Dat alles kwam bij elkaar met G-Therapeutics. Het is fantastisch om mensen uiteindelijk weer te kunnen laten lopen, maar ook een betere controle over de blaas en de spijsvertering zijn belangrijke stappen vooruit. Ik was onder de indruk van het wetenschappelijk onderzoek van Courtines team en voelde me direct op mijn gemak bij hem.”
In het begin van 2015 werd Deckers gevraagd aan boord te komen als G-Therapeutics als CEO te helpen bij de groei naar een meer volwassen MedTech bedrijf. Want grensverleggende wetenschap alleen is niet voldoende om investeerders enthousiast te maken, aldus Deckers. “Je kunt een succesvol bedrijf niet alleen bouwen op professoren. Het vereist ook ervaring in het bedrijfsleven om deze ideeën om te zetten in een realistisch businessplan en een geloofwaardige pitch om investeerders aan te trekken.”
Deckers stelde niet teleur. In zijn serie A ronde wist hij € 26 miljoen aan investeringen, plus een innovatielening van € 10 miljoen van de Nederlandse overheid binnen te halen. “Beleggers kijken zeer kritisch naar het team rond het product”, aldus Deckers. “Het geeft dus meer geloofwaardigheid als je een aantal mensen hebt die zo’n klus al eerder hebben gedaan.” Voor Deckers verwijst het ‘been there, done that‘ naar zijn voormalige bedrijf Sapiens, dat hij in 2014 verkocht voor $ 200 miljoen.
De samenwerking tussen de Zwitserse wetenschappers in Lausanne en het Nederlands team in Eindhoven is een voorbeeld van succesvolle Europese kruisbestuiving op het gebied van de technologie. Waar het gaat om het opbouwen van samenwerkingsverbanden en het bundelen van krachten voor de high-tech blijken de Europese netwerken vaak sterker dan de landsgrenzen.
G-Therapeutics wil elektrische stimulatie van de zenuwen combineren met intensieve fysiotherapie om zo de verstoorde verbindingen tussen de hersenen en het ruggenmerg te herstellen. Deckers: “We gebruiken de inherente neuroplasticiteit van de hersenen en het ruggenmerg om de beschadigde zenuwcellen nieuwe takken te laten vormen. Dan kunnen ze weer verbinding maken met het gebied in het lichaam onder het niveau van de dwarslaesie.”
De vernieuwing van G-Therapeutics is niet alleen een technologische doorbraak, maar ook een klinische innovatie. “Het is een nieuwe vorm van therapie,” aldus Deckers. “We richten ons zowel op de ontwikkeling van een innovatief stimulatie-systeem met real-time feedback als op het ontwerpen van een op maat gemaakte revalidatietherapie die samen met het implantaat wordt geleverd.”
G-Therapeutics focust zich vooralsnog op patiënten met een lage en onvolledige dwarslaesie, met verlammingsverschijnselen in de benen. Behandeling van ernstigere complete dwarslaesies volgt pas wanneer de therapie zich heeft bewezen.
“Het investeerderklimaat hier is nog niet klaar om Europa’s high-tech talent en potentieel te ondersteunen”
Het vinden van fondsen in Europa kan heel uitdagend zijn, zo weet Deckers uit ervaring. Hoewel Europa veel high-tech talent en potentieel heeft, is het investeerdersklimaat nog niet klaar om hen te steunen. “Het is begrijpelijk dat beleggers kritisch zijn en het kaf van het koren willen scheiden”, aldus Deckers. “Maar helaas zijn er slechts zeer weinig beleggers in Europa die bereid zijn om de hoge risico’s van dit type innovaties in een vroeg stadium te accepteren. Als MedTech startup moet je al een heleboel resultaten laten zien om aan te tonen dat de risico’s tot een minimum beperkt blijven. Mijn advies aan startups is om te proberen zoveel mogelijk funding bij elkaar te schrapen met subsidies, business angels, samenwerkingsverbanden met universiteiten, etcetera, om zo voldoende bewijs te verzamelen dat ervoor zorgt dat de beleggers in je verhaal kunnen gaan geloven.”
“De High Tech Campus – een grote community met diverse vaardigheden – is een geweldige plek voor internationaal tech talent.”
Maar Europa, in het bijzonder Nederland, heeft ook duidelijke voordelen, aldus Deckers. “We hebben een uitstekende gezondheidszorg met professionals die bereid zijn om samen te werken met innovatieve bedrijven, mede als gevolg van subsidies. Ook de salariskosten zijn lager dan in de VS en het klimaat van regelgeving is beter. Het is makkelijker om CE-certificering te krijgen dan het is om FDA-goedkeuring te krijgen, maar helaas kan dit wel gaan veranderen in de komende jaren. ”
Net als bij zijn voormalige bedrijf, was het voor Deckers een bewuste keuze om G-Therapeutics op de High Tech Campus in Eindhoven te vestigen, naast de onderzoeksfaciliteiten in Lausanne. “De High Tech Campus is een geweldige plek voor internationaal tech talent. Het is geweldig, zo’n grote community met verschillende vaardigheden. De nabijheid van al die grote bedrijven is ook een pluspunt. Ik kan zo altijd gemakkelijk verbindingen leggen met de mensen daar.”
G-Therapeutics heeft nu genoeg geld voor hun product, waarvan de ontwikkeling nog vijf tot zes jaar nodig heeft, aldus Deckers. Het bedrijf bereidt een klinische pilotstudie voor om de eerste mensgerichte resultaten te krijgen en de technologie verder te kunnen finetunen. Een echte klinische studie zal dan een paar jaar later kunnen plaatsvinden, als het eerste implantaatsysteem volledig is ontwikkeld.
En wat als op een bepaald moment een ander groot MedTech bedrijf op de deur klopt? Deckers: “We bouwen een bedrijf van wereldklasse om het leven van patiënten te verbeteren en we doen dat niet omdat we wachten op het moment dat we worden overgenomen. Ja, en als we uiteindelijk indrukwekkende resultaten met onze therapie kunnen laten zien, kan ik me goed voorstellen dat grote bedrijven daar interesse in hebben. Maar dat zien we dan wel weer.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
