Met steun van Rabobank werkt Dembrane verder aan AI-oplossingen voor een betere democratie

By Bart Brouwers

Of het nu in het bedrijfsleven is, bij de overheid of binnen een vereniging, in alle gevallen geldt: besluiten worden effectiever naarmate ze beter aansluiten bij het perspectief van de achterban. Het blijft echter ingewikkeld om precies de juiste toon te raken. Dembrane wil dat oplossen met een ingenieuze, op kunstmatige intelligentie gebaseerde tool die “de stem van de burger” wel goed weet te vangen. Rabobank besloot onlangs het initiatief met een Rabo Innovatielening te ondersteunen, zodat Dembranes doorontwikkeling een versnelling kan krijgen.

Het is niet zo dat die bestuurders vóór Dembrane niet keken naar een zo goed mogelijke aansluiting bij de doelgroep. Het probleem is alleen dat onze methoden om die informatie op te halen heel tijdrovend niet altijd even secuur zijn. We doen enquêtes en buurtonderzoeken, organiseren gebruikerspanels en bewonersavonden en halen daar geregeld heel waardevolle kennis op. Maar compleet is die nooit, vooral omdat we vaak slechts een bovenlaag van betrokkenen spreken. Bovendien geven deze methodes nauwelijks ruimte voor een onderbouwing van de feiten of meningen, laat staan voor een analyse van die uitkomsten.

Dembrane, een ‘demtech’-startup uit Eindhoven, wil daar verandering in aanbrengen. De bedenkers hebben een manier gevonden om grote groepen burgers te bevragen over een bepaald thema en daaruit met hulp van kunstmatige intelligentie niet alleen de belangrijkste conclusies te destilleren, maar ook de nuances van wat er echt speelt binnen de groep, inclusief de daarbij horende sentimenten. Daar bovenop levert Dembrane’s tool een rijk aanbod aan rubriceerbare citaten die direct gekoppeld kunnen worden aan de (sub)vraag in kwestie. Alles bij elkaar levert dat een breed gedragen en sterk onderbouwd beeld op over elke kwestie die we willen ontrafelen.

Menselijk en efficiënt

Het systeem is oorspronkelijk gebouwd als hulpmiddel voor democratische processen, legt Bram Delisse, Process & Team Lead bij Dembrane, uit. “Wij willen het makkelijk, menselijk en efficiënt maken om iedereen te betrekken bij besluitvorming. Onze onderliggende visie richt zich op het verbeteren van democratische processen. Ook omdat het betrekken van mensen bij besluitvorming nu niet goed verloopt.” 

Dat komt volgens Delisse deels omdat het nu eenmaal ingewikkelde processen zijn en, daarmee samenhangend, omdat ze veel tijd – en dus geld – kosten. “Organiseer maar eens een inspraakavond; daar komt echt heel veel bij kijken, zeker als je alle daar vergaarde informatie ook nog eens goed wilt verwerken. Het voelt ook vaak als een onbeheersbaar proces: wanneer ben je eindelijk klaar met uitzoeken? Er zijn dus nogal wat drempels; en dat terwijl mensen het altijd op prijs stellen als ze betrokken worden in besluitvorming.” 

Logischerwijs zijn gemeenten en andere overheden nu de eerste klanten van Dembrane. Ook bouwbedrijven hebben er al volop gebruik van gemaakt. Ondertussen heeft Dembrane eigen tooling die het process enorm vergemakkelijkt, die werkt zo: de initiatiefnemer (degene die informatie zoekt) plaatst een vraag met enige toelichting in de app en deelt die vraag via een QR-code of link met het publiek. De ontvanger opent de vraag en begint daarover een gesprek dat door de telefoon wordt opgenomen. De geleverde informatie kan eventueel onderbouwd worden door documenten te uploaden. Het mooie is dat dat gesprek zowel individueel als in groepjes kan plaatsvinden. Het is zelfs al gebeurd in een zaal met aanwezigen waarbij op elke tafel één telefoon lag. Vanzelfsprekend hoeven al die gesprekken niet gelijktijdig plaats te vinden; zolang de deelnemers gebruik maken van dezelfde link, wordt alles in één omgeving verzameld. En, heel belangrijk: de resultaten zijn anoniem; ze zijn nooit terug te leiden tot een persoon.

Democratie en voetbalclub

Achter de schermen is de hoofdrol weggelegd voor Dembrane’s kunstmatige intelligentie. Die maakt chocola van al die input, of het nu om een handvol deelnemers gaat of om vele duizenden. De terugkoppeling is à la minute; meteen nadat de eerste bijdragen zijn geregistreerd begint het proces van analyseren. Wat is er gezegd? Wat is de gemene deler? Welke sentimenten zijn herkenbaar? Welke exacte citaten horen bij welke specifieke conclusies? Dembranes ultieme doel is een betere democratie, maar er is ook realisme. Bram Delisse: “Natuurlijk moeten we daar als maatschappij nog heel veel stappen voor zetten. Wij hopen intussen te laten zien wat het effect op kleinere schaal is, bijvoorbeeld bij een gemeente als Den Bosch, waar we een mobiliteitsvraagstuk hebben aangepakt en momenteel de vervolgstappen gaan bepalen, maar het kan evengoed bij een voetbalclub.”

“Of bij Rabobank”, zegt Michel Ziekman, die als startup en scale-up bankier een belangrijke rol speelde bij de toekenning van de innovatielening voor Dembrane. “Wij zien niet alleen toekomst in het bedrijf Dembrane, we gaan ook daadwerkelijk zelf gebruik maken van de diensten die ze aanbieden. Hoe dat precies gaat uitpakken, dat zijn we nog aan het uitzoeken, maar als instrument kan het voor ons als coöperatieve bank zeker een rol spelen.”

Dembrane kwam bij Rabobank op de radar dankzij de ‘bankentafel’, een meeting die met ondersteuning van de BOM en Brainport Development geregeld plaatsvindt. “Ik had daarvoor al een tip over ze gekregen, maar was ook meteen onder de indruk van hun verhaal. Daarna is het eigenlijk heel snel gegaan.”

Vertrouwen

Ook voor Dembrane was het een aangename ervaring, zegt Delisse. “Er was meteen wederzijds vertrouwen en ook nadat de deal beklonken was weten we elkaar goed te vinden. Wij zijn misschien wel goed in de technologie, maar we kunnen de expertise van Michel en zijn team heel goed gebruiken als het bijvoorbeeld gaat om onze commerciële ontwikkeling.”

Dembrane is momenteel hard aan het werk om de alfa-versie van de tool up & running te krijgen, maar staat open voor een beperkt aantal testgebruikers. Via deze link kun je je aanmelden voor een early access gesprek. Dembrane bekijkt vervolgens of er een logische fit is.

Ben jij ook een startup of scale-up en wil je meer weten over wat het startup & scale-up team van Rabobank voor jou kan betekenen? Neem dan contact op met Michel Ziekman via [email protected]. Ook kun je donderdagochtend 24 oktober een event bezoeken speciaal voor ondernemers die een Rabo Innovatielening hebben ontvangen of denken deze lening in de toekomst nodig te hebben. Kom in contact met collega-pioniers, deel ervaringen en ontdek nieuwe fundingsmogelijkheden. Meld je hier aan.