Historici discussiëren nog steeds over de oorsprong van origami – de recreatieve papiervouwtechniek. In onze tijd is het meer geworden dan een toegewijd tijdverdrijf, omdat NASA-ingenieurs zich erdoor lieten inspireren bij het ontwerpen van exploratieraketten. Levante is een Italiaanse start-up die de principes van origami heeft gebruikt om een opvouwbaar en draagbaar zonnepaneel te maken.
Het idee ontstond in de hoofden van Sara Plaga en Kim-Joar Myklebust, partners in leven en zaken, beiden verliefd op zeilen en kamperen. Hun behoefte om op elk moment groene energie te produceren – voor de kust van de Middellandse Zee of op de top van de Alpen – bracht hen ertoe iets nieuws te ontwerpen dat het milieu positief zou kunnen beïnvloeden.
“We besloten het bedrijf te starten toen onze eerste dochter werd geboren,” herinnert Sara Plaga zich. “Het duurde een paar jaar voordat we haar kregen. Op dat moment wilden we niet terug naar onze banen in loondienst, maar zelf beslissen hoeveel tijd we met haar zouden doorbrengen. Mijn man en ik voelden ons onoverwinnelijk en besloten Levante te beginnen.”
Van nature flexibel
Met een lengte van twee meter en een breedte van anderhalve meter kan het paneel maar liefst 300 watt/uur produceren om de apparaten van Sara en Kim in de camper van stroom te voorzien. Het paneel weegt ongeveer 10 kilo en is gemakkelijk opvouwbaar, zodat het net zo draagbaar is als alle andere kampeerspullen. Opgevouwen kan het apparaat nog steeds energie opwekken – ongeveer 50 watt/uur.
Kamperen en zeilen vereisen beide veel aanpassingsvermogen aan verschillende scenario’s. Plaga en Myklebust vertaalden deze gedachte ook in hun product. “We wilden het paneel zo modulair mogelijk maken. Denk aan een GoPro: je koopt de accessoires die bij het doel passen. Op dezelfde manier hebben we het apparaat aanpasbaar gemaakt aan de behoeften van de gebruiker. Meer zonnepanelen kunnen worden toegevoegd en uitgewisseld zonder het raamwerk weg te gooien – voor krachtigere bijvoorbeeld.”
Bovendien kan het origami-zonnepaneel autonoom worden geïnstalleerd en bediend. In het geval van een camper wordt het via een paar kabels verbonden met de accu van het voertuig. Bedoeld voor reizen, kan het ook werken als groene energiebron op huishoudelijke balkons – wanneer het installeren van zonnepanelen op het dak geen optie is.
Testen op een beroemde zeilboot
In overeenstemming met hun avontuurlijke geest kozen de medeoprichters van Levante voor een ongebruikelijke manier om hun prototype te testen. Als onderdeel van hun experimentele fase werkten ze samen met Dan en Kika, een koppel dat in een elektrische boot woont – Uma. Naast het rondvaren op zee heeft het duo een YouTube-kanaal – Sailing Uma – met meer dan 400.000 abonnees, waar ze videocontent publiceren over hun leven en avonturen rond de wateren.
“Kim en ik volgden – en steunden – zelf Sailing Uma,” legt Plaga uit. “Toevallig moesten we ons prototype testen. Het uitproberen in een schip was de beste benchmark waarin we het konden testen, want als de technologie daar zou werken – geconfronteerd met zoutheid en wind – zou het in elke andere omstandigheid goed presteren. We namen contact met hen op en ze boden onmiddellijk hun medewerking aan. Afgelopen zomer hebben we een maand op hun boot aan het prototype gewerkt.”
Op het kanaal Sailing Uma tonen enkele video’s het werk aan het prototype van het origami zonnepaneel, terwijl de boot een drijvend lab werd voor de technologie. Tot op de dag van vandaag maken de twee YouTubers deel uit van het ontwikkelingsteam, want zij zijn degenen die nieuwe versies van het paneel testen. Bovendien hielp de samenwerking om meer bekendheid over het project te creëren en de eerste klanten aan te trekken. “We hebben 10 pre-orders ontvangen, allemaal door mensen die van plan zijn het paneel op hun boot te gebruiken,” voegt Plaga toe.
Impact maken
Momenteel werkt het bedrijf aan de laatste details van zijn origami-zonnepaneel om in april de eerste modellen te kunnen leveren. Verdere gegevens van deze vroege gebruikers zullen van vitaal belang zijn voor de voortgang van het project. Levante besloot zijn zonnepanelen in Italië te produceren, met gerecycleerde materialen uit de auto-industrie – zoals koolstofvezel – die in de volgende versie van het zonnepaneel zullen worden gebruikt.
Naar Italië verhuizen om auto’s te ontwerpen was de droom van Kim Myklebust, die hij meteen opbiechtte aan Sara, toen ze elkaar in 2009 tijdens een concert in Denemarken ontmoetten. Myklebust verhuisde uiteindelijk van Noorwegen naar Italië om in Milaan te studeren en vervolgens te gaan werken in de industrie waar hij van droomde. Toch begrepen hij en Sara – die zijn vrouw werd – na jaren werken als ontwerper dat het tijd was om iets voor de planeet te doen. Toen ze uit hun baan stapten, financierde hun spaargeld Levante. De naamkeuze verwijst naar het Italiaanse woord voor waar de zon opkomt en voor een nieuwe start voor het echtpaar.
Levante nam deel aan verschillende versnellingsprogramma’s en wekte de belangstelling van de Italiaanse staatsinvesteerder Cassa Depositi e Prestiti (CDP). Dankzij hun investering beschikt de start-up over een gestructureerd team en kan het rekenen op externe hulp om het product te ontwikkelen. Niettemin zal het bedrijf in de komende maanden een Kickstarter-campagne lanceren om zijn klantenlijst uit te breiden en de technologie buiten Italië te promoten.
Opschalen
Hoe spontaan en oprecht het Levante-initiatief ook is, deelname aan enkele acceleratorinitiatieven was van groot belang om het concept te verfijnen. “De deelname aan deze programma’s gaf ons de juiste mentaliteit en het netwerk om vooruitgang te boeken. Omdat we gewend waren om in loondienst te werken, hadden we niet de vaardigheden om een product te testen en te ontwikkelen. Bovendien waren we ook geen experts in fotovoltaïsche technologie,” legt Plaga uit.
Twee jaar nadat Levante het durfde te proberen, lanceert het een premium draagbaar zonnepaneel – dat €2400 kost. “Concurreren met de markt door een lagere prijs aan te bieden was geen optie, dus bieden we een product met een hoogwaardig ontwerp en hoogwaardige materialen. Bovendien willen we een één-op-één-verbinding met onze klanten aangaan,” zegt Plaga.
Aangezien Levante nieuwe technologische ontwikkelingen, groei en een mogelijk gezamenlijk gebruik van de panelen voor ogen heeft, zal 2023 voor het bedrijf een spannend moment worden. Ondertussen zullen Sara en Kim – en hun twee dochters – hun wens om de wereld rond te reizen met hun camper niet opgeven, want ze zullen zich nog meer inspannen voor hun onderneming.
Op de omslagfoto: Plaga en Myklebust poseren met hun dochters en het origami zonnepaneel.
