Met deze digitale loep kunnen chirurgen en tandartsen nog nauwkeuriger hun werk doen

By Elcke Vels

Wie zich medische ingrepen van de toekomst voorstelt, denkt al gauw aan (robot)chirurgen met een VR-bril, infraroodbeelden die vaten in het lichaam oplichten en levensechte 3D-opnames. Die toekomst is dichterbij dan gedacht. Met de door i-Med Technology ontwikkelde Digital Head Mounted Microscope (DHM) voor in de operatiekamer, hebben chirurgen in één oogopslag relevante informatie voorhanden en kunnen zij nog nauwkeuriger te werk gaan. “We groeien hard en betreden nu ook de tandartsenmarkt”, zegt Jaap Heukelom, co-founder van i-Med.

Uiterst precieze, microscopische ingrepen behoren in de operatiekamer steeds vaker tot de orde van de dag. Ook nu al maken chirurgen gebruik van hulpmiddelen als microscopen en loepbrillen om deze procedures goed uit te kunnen voeren. Deze hulpmiddelen zijn echter beperkt en kunnen niet worden geïntegreerd met nieuwe digitale ontwikkelingen.

Nu heeft i-Med Technology, gevestigd op de Brightlands Maastricht Health Campus, een opvolger van deze hulpmiddelen ontwikkeld: Een op het hoofd te dragen digitale microscoop met haarscherpe 3D beeldkwaliteit, zoomfunctie en een krachtige LED lamp. Een camera filmt hierbij de operatietafel. De beelden worden vervolgens zonder vertraging digitaal in de ogen van de chirurg geprojecteerd. De omstanders in en buiten de OK kunnen op schermen in realtime meekijken ‘door de ogen van de chirurg’, en augmented reality lagen in realtime toevoegen, zoals MRI en CT-scans. Ook het maken van 3D-opnamen is mogelijk voor onderwijs en analyse.

Crescent Vision Live brengt operatiekamer naar studenten thuis

Fysiek meekijken tijdens een operatie is door Covid-19 voor studenten geneeskunde niet meer aan de orde.

Een stap vooruit

Daarmee weet i-Med de medische wereld een stap vooruit te helpen. “Doordat chirurgen in staat worden gesteld om in hoge resolutie beelden toe te voegen, is alle relevante informatie in één oogopslag voor haar of hem beschikbaar”, licht Heukelom toe. “Het is niet meer nodig om het werk neer te leggen om CT of MRI beelden te bekijken op een computerscherm, wat ervoor zorgt dat ze geconcentreerd door kunnen werken. Dit verkleint het risico op fouten en complicaties. Bovendien worden operaties daardoor korter van duur.” 

Niet alleen chirurgen en patiënten hebben voordeel bij de digitale loep. Ook vindt er een verbeteringsslag plaats in de kwaliteit van het medisch onderwijs. Zo wordt de DHM ingezet tijdens anatomielessen in universitaire ziekenhuizen in Nederland. “Onder andere de Universiteit Maastricht, de Universiteit Utrecht en het Radboudumc hebben intussen gebruik gemaakt van ons systeem”, zegt Johan van de Ven, CEO van i-Med. “Geneeskundestudenten zien, door middel van 3D-videomateriaal, dingen die ze normaal niet zouden zien. We krijgen veel positieve reacties binnen.”

De VS en Japan

Vier jaar geleden ontwikkelde i-Med het eerste prototype van hun product. Inmiddels heeft het bedrijf grote stappen gezet en is de vierde generatie van het systeem gereed. De eerste systemen zijn al verkocht aan verschillende organisaties in binnen- en buitenland. “Onder meer de Universiteit Maastricht is betrokken en heeft mede geïnvesteerd in het product”, zegt Heukelom. Ook in het buitenland begint het balletje te rollen. “We hebben exemplaren verkocht aan partijen in de Verenigde Staten, Italië en Japan. Daar zijn we enorm trots op.”

Tandartsen en chirurgische robots

I-Med gaat niet alleen landsgrenzen over, maar boort tevens nieuwe markten aan. Zo kan de digitale microscoop relatief eenvoudig toepasbaar gemaakt worden voor tandartsen en chirurgische robots. “Er is veel synergie tussen deze markten”, zegt Van de Ven. “Neem bijvoorbeeld de toepassing voor tandartsen. De machinerie, de elektronica, de displays en de camera’s, die blijven in zekere zin hetzelfde. Wij kunnen daarom op vrij korte termijn tandartsen al helpen om een digitaliseringsslag te maken.” Daarnaast zullen Eindhovense robotbouwers, Microsure, het systeem binnenkort uitvoerig gaan testen op hun operatierobots. Ook hebben we andere veelbelovende contacten in Eindhoven en Duitsland.”

Microsure haalt € 2,7 miljoen op onder nieuwe leiding

Microsure, een ontwikkelaar van microchirurgische robotica, heeft € 2,7 miljoen opgehaald in een nieuwe investeringsronde.

Ondersteuning vanuit LIOF

LIOF, de regionale ontwikkelingsmaatschappij voor Limburg, ondersteunt innovatieve ondernemers uit Limburg door middel van financiering en advies. Onlangs kende de ontwikkelingsmaatschappij financiering middels een converteerbare lening toe vanuit het Participatiefonds aan i-Med met als doel uiteindelijk medeaandeelhouder van het bedrijf te worden en het bedrijf aantrekkelijker te maken voor nieuwe investeerders.

“Vanuit LIOF richten we ons op een aantal belangrijke transities, waaronder die van de gezondheidszorg”, licht Jeffrey Lutje Spelberg, Investment manager bij LIOF, toe. “Wij voorspellen dat i-Med de medische wereld grote stappen vooruit gaat helpen. De startup wist exemplaren van hun product te verkopen aan ziekenhuizen in tijden van corona. Dat is bijzonder, aangezien veel ziekenhuizen in die periode op slot zaten en medtech-ondernemingen in de knel kwamen. I-Med niet, en dat gaf een bijzonder positief signaal af.”

Ook de brede inzetbaarheid van de DHM in de aangrenzende markten maakt dat de startup een grote kans van slagen heeft, voegt Lutje Spelberg eraan toe. “Chirurgen kunnen hun werk beter doen en binnenkort zullen we het product dus ook terugzien in de tandartsenpraktijken. Door die veelzijdigheid heb ik er alle vertrouwen in dat het een gezonde onderneming gaat worden.”

Werk te verrichten

Komende tijd zal i-Med samen met partners aan de slag gaan om verbeteringen aan te brengen aan de DHM. “Vorige week presenteerden we ons product op een grote cardiovasculaire beurs (EVC) hier in Maastricht, zo’n 90 chirurgen en chirurgen en medisch studenten hebben de DHM toen uitvoerig kunnen testen. We hebben alle feedback verzameld en kwamen tot de conclusie dat het systeem bijvoorbeeld nog een slagje lichter mag, om zo vermoeidheidsverschijnselen te voorkomen. Wij gaan ons er vol voor inzetten om dat voor elkaar te krijgen”, aldus Van de Ven.

Daarnaast wordt het systeem verder geoptimaliseerd voor gebruik in de tandartspraktijk. Heukelom: “Het is vooral van belang om rug- en nekklachten te voorkomen. Tandartsen moeten rechtop kunnen zitten en alsnog goed in de mond van hun patiënten kunnen kijken. Dat betekent dat we de kijkhoek van de microscoop gaan aanpassen.”

“Kortom: er is nog genoeg werk te verrichten”, voegt Van de Ven er tot slot aan toe. “We zijn dan ook op zoek naar nieuwe, talentvolle werknemers om ons team te komen versterken en de door LIOF gedane investering stelt ons hiertoe ook in staat.”