Herken je dat? Dat als je ontzettende hoofdpijn hebt, je de neiging hebt het op je voorhoofd weg te masseren of je slapen? Mensen met chronische migraine hebben die neiging meer dan de helft van het jaar. Met medicatie en injecties proberen ze de pijn te onderdrukken. Medtech start-up Salvia BioElectronics werkt op de High Tech Campus Eindhoven (HTCE), in Brainport Eindhoven, aan een meer structurele oplossing: een soort pacemaker voor de zenuwen in het voorhoofd.
Migraine is een van de belangrijkste oorzaken van chronische gezondheidsproblemen voor mensen onder de 50 jaar. Het treft één op de zeven mensen, voornamelijk vrouwen. Mensen met migraine ervaren periodes van kloppende, bonkende pijn, soms vergezeld van misselijkheid, braken en gevoeligheid voor licht. Aanvallen kunnen duren van een paar uur tot een paar dagen. Meer dan vijf procent van de patiënten lijdt aan chronische migraine. Daarbij hebben ze gemiddeld 22 dagen per maand zoveel last dat normaal functioneren onmogelijk is.
Intensiever en gefocust
“Ze zijn letterlijk meer dan de helft van hun leven gevloerd”, zegt Hubert Martens, CEO en mede-oprichter van Salvia. Met medicatie en injecties met bijvoorbeeld botox is de ziekte te onderdrukken. Maar die behandelingen hebben vaak bijwerkingen, legt Martens uit. “Ze bereiken niet alleen specifiek het hoofdpijngebied, maar het hele lichaam. En voor een botox-behandeling moet een patiënt elke drie maanden ruim dertig injecties in zijn hoofd laten zetten.”
Drie jaar geleden zag hij samen met Wim Pollet, chief medical officer, en Daniel Schobben, chief operating officer, in dat elektrische pulsjes het masseren van het voorhoofd en de slapen kunnen nabootsen. “En zelfs veel intensiever, gefocust en meerdere uren per dag.” We hadden in het begin nog niets in handen, gaat Martens verder. “Geen infrastructuur, geen technologie, geen intellectueel eigendom. Enkel de wil om mensen met chronische migraine de helft van hun leven terug te geven.”
De helft minder hoofdpijndagen
De start-up maakt gebruik van neurostimulatie, een vorm van pijnbestrijding die kleine elektrische pulsjes aan het zenuwstelsel geeft. Neurostimulatie is een bekend terrein in de gezondheidszorg, legt Martens uit. “Er zijn ruggenmergstimulatoren beschikbaar. Sommige artsen gebruiken die apparaten om ook de zenuwen in het voorhoofd te stimuleren.” Dat is geen erkende behandeling, maar een manier waarop artsen hun patiënten proberen te helpen. “Zo doen artsen onderzoek en daarmee hebben ze aangetoond dat de hoofdpijndagen van migrainepatiënten met de helft kunnen verminderen.”
Die apparaatjes zijn echter bedoeld voor het ruggenmerg. Dat heeft een heel andere anatomie dan je voorhoofd. “Een harde schedel en een heel klein beetje huid. Bij je ruggenmerg is er gewoon veel meer ruimte. In je voorhoofd is er bijna geen ruimte om een elektrode te implanteren.”
Dunne folie
Letterlijk zittend aan een white board bedachten Pollet, Schobben en Martens drie jaar geleden een plan voor de volgende vijf jaar. “We beschreven geen technologie maar een concept voor een oplossing. Wat zou er allemaal moet zijn en waar moet onze oplossing aan voldoen: een minimaal invasieve chirurgische ingreep, geen kabels door de nek, en het moet ‘as easy as taking meds’ worden.”
Er zijn veel concepten bestudeerd, kijkt Martens terug. “Uiteindelijk kwamen we uit op iets dat je eenvoudig onder de huid kunt schuiven.” Ook artsen en patiënten keken mee naar oplossingsconcepten. Zij kregen de vraag wat ze er goed en minder goed aan vonden. “Je hebt niet meteen dé oplossing, maar elke maand kom je weer een stap dichterbij.”
Het product is nu een heel dunne folie die met twee sneetjes in het voorhoofd permanent onder de huid kan worden geplaatst. Patiënten reageren bijzonder positief, zegt Martens. “De operatie is eenvoudig en een eenmalig iets en ‘het geeft mij de helft van mijn leven weer terug’, zo zeggen ze. Dat hebben deze patiënten er graag voor over.”
Samenwerking
Om het product te ontwikkelen werkt Salvia samen met verschillende partijen. De medische kennis haalt de start-up van buiten de regio en zelfs uit Europa en de Verenigde Staten, “vanwege het specifieke domein waarin we zitten”. Voor het prototyping, de simulaties, het testen en de testinfrastructuur heeft het bedrijf veel aan de technische kennis uit de Brainportregio.
Recent sloot de start-up een investeringsronde af, waarmee 26 miljoen werd binnengehaald. Dat geld wordt ingezet voor productontwikkeling en klinische studies die nodig zijn om naar de markt te kunnen gaan. De eerste jaren kwam de start-up door dankzij investeerders als de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM) het Thuja Capital Healthcare Seed Fund II, het Brabantse Startup Fund, de oprichters en medewerkers van Salvia, en subsidies. “Dat heeft ons door de vroege fase heen getrokken.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
