Tegen de achtergrond van een auto-industrie die voortdurend in beweging is, ontpopte Lightyear zich als een pionier op het gebied van door zonne-energie aangedreven voertuigtechnologie. Zo’n acht jaar geleden begon het bedrijf aan een gewaagde missie om voertuigen te maken die voornamelijk op zonne-energie rijden, om de schaarste aan oplaadinfrastructuur aan te pakken die de wereldwijde adoptie van elektrische voertuigen belemmert. Het bleek echter geen rechte lijn naar succes. Nadat de investeringen in januari 2023 opdroogden, moest Lightyear omschakelen. Het bedrijf ging over op het bouwen van auto-onderdelen. De omschakeling betekende een reddingslijn die niet mogelijk zou zijn geweest zonder de uitgebreide intellectueel eigendom (IP)-portefeuille van het bedrijf, waar zestig patentfamilies toe behoren.
Waarom dit belangrijk is:
Het verhaal van Lightyear is een mix van prestaties en emoties. Medeoprichter Lex Hoefsloot blikt terug op de focus van het bedrijf. Een verhaal over hoe IP Lightyear hielp in leven te blijven, zelfs zonder een goed investeringsklimaat.
Een sterke IP-portefeuille speelt een belangrijke rol bij fondsenwerving, maar biedt een onderneming ook veel mogelijkheden om te pivoteren of opnieuw te starten na financiële problemen. In een forumdiscussie georganiseerd door de European Patent Academy gaf Lightyear’s medeoprichter Lex Hoefsloot inzicht in hoe een bedrijf dat zonnevoertuigen ontwikkelt, zijn IP-portefeuille heeft ontwikkeld.
‘Een leeg vel papier’
Lightyear’s strategie was vanaf het begin duidelijk: innoveren vanuit de basis. Het bedrijf begon met “een leeg vel papier” en richtte zich op het verbeteren van de voertuigefficiëntie door verbeterde aerodynamica, massareductie en geavanceerde motortechnologieën. Deze inspanningen waren niet alleen gericht op incrementele verbeteringen, maar ook op radicale transformaties in de manier waarop zonne-energie kan worden gebruikt in transport.
“We realiseerden ons dat als we meteen zouden beginnen met het bouwen van onderdelen, we onderdelen zouden ontwikkelen voor auto’s die al bestonden, en dat betekende dat we maar één of twee procent zouden kunnen verbeteren. Door vanaf nul te beginnen, konden we een dubbele strategie bouwen: de grote upside van het bouwen van een auto die tientallen miljarden kan opleveren, en tegelijkertijd heb je ook een betekenisvolle downside omdat we technologieën bouwen die ver vooruit zijn op de rest en waar vraag naar zal zijn in de industrie.” Hoefsloot vertelt dat het bedrijf altijd beide heeft willen doen. “We bouwden de auto en de technologieën. In feite waren we ook al ruim voor de ommezwaai begonnen met het commercialiseren van de zonne-energietechnologie.”
Uitdagingen
Achteraf gezien klinkt het als een duidelijk plan, maar de reis was niet zonder uitdagingen. Toen het autolandschap verschoof, vooral door de verkrapping van de financiële markten in 2022 en 2023, schakelde Lightyear over van de productie van complete auto’s naar de levering van zonnepanelen en andere onderdelen aan autofabrikanten. Deze strategische verschuiving werd ondersteund door een robuuste portefeuille van intellectuele eigendommen die het bedrijf in de loop der jaren had ontwikkeld.
Door vanaf het begin een “echt technologiebedrijf” te creëren, inclusief een focus op kritieke IP, haalde Lightyear onderweg ongeveer $200 miljoen op. Hoefsloot: “Met dit kapitaal bouwden we de technologieën op tot het punt waarop ze productierijp en marktklaar waren. De meeste van deze technologieën waren sleuteltechnologieën om het hele concept mogelijk te maken. Zo zijn we in 2022 begonnen met de productie van de Lightyear Zero, die ongeveer twee keer zo efficiënt was in kilowattuur per kilometer in vergelijking met alle auto’s op de weg.”
De Zero had vijf vierkante meter zonne-energie op het dak, waarmee hij elk jaar ongeveer 10.000 kilometer zon kreeg. “Dat is eigenlijk tweederde van de meeste kilometers die mensen rijden.” Maar toen veranderden de kapitaalmarkten vrij drastisch in 2022 en 2023. “Dat zorgde ervoor dat we moesten omschakelen van het zeer kapitaalintensieve bouwen van auto’s naar het bouwen van onderdelen voor de auto-industrie. En het IP bleek cruciaal om die switch te maken. We moesten het bedrijf opnieuw opstarten. Onze investeerders waren daartoe bereid omdat we veel IP hadden gegenereerd op deze componenten.”
Bescherming
Lightyear’s IP zit vooral in motoren, omvormers voor zonnepanelen en de panelen zelf. Deze verzameling patenten beschermde hun innovaties en bleek ook cruciaal bij het veiligstellen van het vertrouwen van investeerders en het navigeren van het bedrijf door financiële onzekerheden. Maar IP is niets zonder de ingenieurs erachter, voegde Hoefsloot eraan toe. “Zij maken het IP ongeveer een factor tien tot honderd waardevoller.” Dus toen het bedrijf moest inkrimpen van zeshonderd werknemers naar ongeveer zeventig, was het cruciaal om “de technologiekampioenen” aan boord te houden.
Terwijl hij geniet van een sabbatical, denkt Hoefsloot nog steeds dat Lightyear in de voorhoede staat van een veelbelovende toekomst waarin zonnetechnologie een significante invloed heeft op auto-ontwerpen en duurzaamheid. Hij denkt zelfs dat een terugkeer in de autobranche een optie is. “Naarmate de industrie zich blijft ontwikkelen, zullen de technologieën die Lightyear heeft ontwikkeld waarschijnlijk van invloed zijn op nieuwe generaties voertuigen. Voorlopig gaan we opschalen met de zonnepanelenbusiness. Maar er is veel ruimte voor de andere IP. Wanneer de autofabrikanten zonnepanelen beginnen te implementeren, zullen ze ook de elektronica willen. Ze willen ook de software. En daarachter willen ze dat hun auto’s efficiënter zijn. Dus willen ze de motoren. En als de financiële markten dan terugkeren naar wat ze waren, zijn er misschien zelfs mogelijkheden om de auto opnieuw op te starten.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
