De dubbele identiteit van Tallinn, de hoofdstad van Estland, wordt al duidelijk bij de landing op de luchthaven Lennart Meri. Moderne staal- en glasconstructies staan in schril contrast met de vierkante betonblokken van gebouwen uit de Sovjettijd. Meri – leider van de onafhankelijkheidsbeweging en voormalig president van het land – was een van de sleutelfiguren bij het vormgeven van de laatste dertig jaar van de geschiedenis van het land, de modernere en digitale geschiedenis.
- Estland wordt erkend als een van ‘s werelds pioniers op het gebied van digitalisering.
- Het land heeft sinds de onafhankelijkheid in 1991 zijn staatsapparaat helemaal opnieuw opgebouwd en daarbij gebruik gemaakt van technologie.
- Daarom werd de Baltische Republiek een vruchtbare bodem voor innovatie.
Estland heeft een reputatie opgebouwd dankzij zijn mate van digitalisering. Esten hebben online toegang tot bijna alle openbare diensten. Alleen als ze gaan trouwen of willen scheiden, moeten ze een fysiek bezoek brengen aan de overheid. Elke inwoner van Estland krijgt direct na de geboorte een digitale identiteit en de kans om elektronisch te stemmen voor de verkiezingen – 51 procent van de kiezers koos voor digitaal stemmen bij de laatste parlementsverkiezingen eerder dit jaar.
Een van de belangrijkste resultaten van een dergelijke aanpak is dat de Baltische Republiek een vruchtbare bodem voor innovatie is geworden. Met het hoogste aantal start-ups per hoofd van de bevolking in Europa, loopt het ook voorop met de rest van het continent in termen van unicorns – tien, waaronder Skype, Wise en Zego – en investeringen per hoofd van de bevolking – 1056 dollar tegenover een Europees gemiddelde van 140 dollar.
Wat opviel
Dit was mijn eerste bezoek aan Tallinn. Ik vond een levendige stad, vol gedreven mensen. Een deel van die gedrevenheid is ongetwijfeld de sterke band van de Esten met hun land. Door verschillende delen van de stad te bezoeken en met ondernemers te praten, is de bereidheid om te innoveren en te evolueren overduidelijk. De bloei van nieuwe technologie – op welk gebied dan ook – wordt niet gezien als een last waar burgers of regeringen mee te maken krijgen, maar eerder als een kans om te bestuderen, te benutten en van te genieten.
“We moesten onszelf opnieuw uitvinden”
Een van de belangrijkste argumenten voor zo’n hoge mate van digitalisering is de onafhankelijkheid in 1991 als gevolg van het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. “In de eerste jaren nadat we weer onafhankelijk waren geworden, hadden we de kans om onze diensten helemaal opnieuw op te bouwen. Als kleine natie moesten we onszelf opnieuw uitvinden en ons overheidsapparaat slim opbouwen,” legt Ursel Velve uit. Zij is de chief innovation officer van Ülemiste City, een voormalige industriële fabriek die nu een technologiepark is.
Ülemiste City is een levend voorbeeld van hoe Estland zichzelf heeft herbouwd na de onafhankelijkheid. Daar staan rode bakstenen pakhuizen naast moderne woningen in wat het grootste technologiepark van de Baltische staten is geworden, een gemeenschap van 500 bedrijven en 16.000 mensen. Ülemiste ligt tussen de luchthaventerminal en de laatste kilometers van de toekomstige rails van Rail Baltica – een hogesnelheidslijn tussen Tallinn en Warschau – en is een technologische hotspot en een proeftuin met privéwegen om te experimenteren met bijvoorbeeld autonome voertuigen.
Clevon, een fabrikant van autonome voertuigen voor bezorging, heeft hier een van zijn kantoren. De kleine bestelwagens van het Estse bedrijf kun je zien rijden in de straten van Tallinn, maar ook in andere Europese landen en de VS. Het bedrijf was zelfs de eerste die een vergunning kreeg om zijn onbemande robotcarriers op de Europese openbare weg te laten rijden en begon zijn activiteiten in Texas. Clevon omarmde een stapsgewijze benadering van autonoom rijden en ontwikkelde een teleoperatiefunctionaliteit om altijd een fallback tot zijn beschikking te hebben. Zodra er meer verkeersgegevens en ervaring zijn opgedaan, neemt het autonomieniveau toe en groeit het aantal voertuigen dat een operator op afstand tegelijkertijd kan beheren dienovereenkomstig.
Zo digitaal en toch zo dicht bij de natuur
Bossen bedekken ongeveer de helft van het totale landoppervlak van het land. Esten koesteren hun relatie met de natuur; ze vinden het heerlijk om in de bossen te wandelen of paddenstoelen te zoeken. Aangezien ongeveer negentig procent van de huishoudens in het land breedbandbereik heeft, is het geen verrassing dat velen kunnen besluiten om in nauw contact met de natuur te werken. Tallinn heeft een stadsbos, twee meren en veel gebieden waar burgers groen kunnen vinden.
Bovendien was de belangrijkste stad van Estland de Europese Groene Hoofdstad van 2023, een titel die wordt toegekend aan steden die vooroplopen in verandering. Tallinn heeft een ontwikkelingsstrategie aangenomen (Tallinn 2035) die gericht is op klimaatneutraliteit en mensgerichte ontwikkeling, aangezien de bevolking van de stad de komende jaren naar verwachting zal groeien van de huidige 454.000 inwoners. Om de biodiversiteit te stimuleren is er een snelweg voor bestuivers in de maak, wordt het afvalwaterbeheer aangepakt met een geavanceerd systeem en zijn stadsarchitecten bezig met het herontwerpen van de stad om deze natuur- en mensvriendelijker te maken.
Raido Roop, directeur stadsstrategie van Tallinn, ziet deze titel als een “big deal” voor de stad. Het idee voor de titel van Europese Groene Hoofdstad is afkomstig van voormalig premier Jyri Ratas toen hij vijftien jaar geleden burgemeester van Tallinn was. Het opnieuw winnen van de wedstrijd was een gelegenheid om de stadsorganisatie te herstructureren en een moment om de belangrijkste problemen van Tallinn aan te wijzen en tegelijkertijd het bewustzijn van de burgers te vergroten.
Een van de initiatieven was de oprichting van een burger-gebaseerd mini-parlement, waar vijftig Tallinnaars met verschillende achtergronden werden gekozen om met ideeën te komen om hun stad te verbeteren. “Het focusgebied was straatruimte en stedelijk groen en ze deden 39 voorstellen aan het stadsbestuur over hoe de verschillende stadsparken met elkaar verbonden kunnen worden tot een gesloten netwerk, hoe auto’s verwijderd kunnen worden en hoe er meer groen op straat kan komen,” benadrukt Roop. Het stadsbestuur analyseert nu de ideeën en zal proberen ze toepasbaar te maken.
Hindernissen voor de overgang
Het opknappen van het gebouwenbestand is een van de grootste uitdagingen die de stad moet aanpakken. De gemeente schat dat de helft van haar uitstoot afkomstig is van gebouwen en energieproductie. “De meeste appartementen in de stad zijn gebouwd in het Sovjettijdperk en moeten volledig worden gerenoveerd, voor een totale kostprijs van vijf tot tien miljard euro. Er zijn EU- en lokale subsidies, maar het ontbreekt ons aan fondsen,” zegt Roop.
Gezien de lange winters moeten woningen tot wel acht maanden per jaar worden verwarmd. Hoewel het gebruik van hernieuwbare energie toeneemt – vooral door het gebruik van controversiële houtsnippers – zijn steenkool en olieschalie nog steeds de primaire energiebronnen. Volgend jaar start de stad een proefproject om een appartementswijk te renoveren door houten panelen te installeren, gezien de lokale beschikbaarheid van het materiaal. Andere projecten zullen volgen, zoals de uitbreiding van de tramlijnen.
Een nieuwe definitie van mobiliteit
De moderne en gerenoveerde rode en witte trams delen de sporen in de stad. Bij het instappen hoeven passagiers niet te betalen voor een kaartje. Sinds 2013 biedt Tallinn zijn inwoners gratis openbaar vervoer. Het lokale openbaarvervoernetwerk bestaat uit bussen en trams. Velen kiezen ervoor om te fietsen in de warmste perioden van het jaar, omdat er zich in de stad een netwerk van fietspaden aan het ontwikkelen is. Scooters zijn ook een gekozen optie, met een vloot van het Estse deelmobiliteitsbedrijf Bolt – nog een van de tien eenhoorns – ter beschikking van gebruikers. Al deze opties herdefiniëren de mobiliteit in de stad.
Het tramnetwerk breidt zich inderdaad uit. Vooral in de buurt van het havengebied. De werkzaamheden vormden geen belemmering voor het opzetten van de paviljoens voor de Greentech Week, een van de belangrijkste evenementen die de stad organiseert in het kader van Green Capital. Elke dag was er een nieuwe conferentie – waaronder de Smart Cities Convention, het Cleantech Forum Europe en de Green Governance Conference – over verschillende onderwerpen met betrekking tot groene technologie. Gedurende de hele week konden bezoekers rondlopen in de steegjes van NEXPO, een groene technologiebeurs waar bedrijven uit Estland en daarbuiten hun innovaties lieten zien. Over de paden verbond een passage het hoofdpaviljoen met de Kultuurikatel (Culture Hub), ooit de elektriciteitscentrale van de stad en tegenwoordig een locatie voor culturele evenementen.
Autonome bus
Direct buiten de witte tent waar de NEXPO plaatsvindt, is een bushalte waar bezoekers in een autonome bus kunnen stappen die wordt bestuurd door Auve Tech. De bus kan maximaal acht mensen aan boord hebben. Hoewel hij autonoom is, vereist de huidige wetgeving dat er een operator aan boord is. De reis begint na een signaal naar het commandocentrum en de bus rijdt naadloos door de vooraf bepaalde route ondanks het besneeuwde weer. Schermen tonen de snelheid en de nabijgelegen obstakels die worden gedetecteerd door de meerdere sensoren die in het voertuig zijn ingebouwd.
Het Estse bedrijf ontwikkelt first en last mile transport. Simpel gezegd verbinden deze bussen tram- of bushaltes met de voordeur van woonwijken of bedrijven. Deze toepassing kan een verschil maken in het leven van mensen met beperkte mobiliteit of ouderen, omdat zelfs een paar honderd meter een lange afstand kan zijn om af te leggen. Als onderdeel van de vele pilots die het bedrijf in de loop der jaren heeft uitgevoerd, was er een in een wijk in Tallinn. “Toen de pilot stopte, kreeg de gemeente veel boze telefoontjes van de bewoners. Aanvankelijk waren de mensen bang, maar toen ze er eenmaal mee vertrouwd raakten, vonden ze het geweldig,” aldus Deivis Sepp, operations lead bij Auve Tech.
Geen enkel ander land zou Auve Tech hebben laten groeien sinds de oprichting in 2018. Sepp is van mening dat Estland de “best mogelijke testomgeving” was, zowel vanwege het harde klimaat – dat de robuustheid van de technologie zwaar op de proef stelde – als vanwege de openheid van de instellingen om innovatie mogelijk te maken. Het bedrijf lanceerde zijn tweede generatie autonome bussen, die vanuit Estland al Japan hebben veroverd omdat veel ervan in het Nipponische land zullen rijden.
Participatie verbeteren door technologie
De algemene bereidheid om nieuwe technologieën te omarmen blijkt ook uit de nieuwe participatiehub die de gemeente Tallinn binnenkort lanceert. Door middel van een 3D-bril en een slimme controller kunnen burgers zich onderdompelen in een digitale tweeling van de stad. Deze tool is bedoeld om inwoners te helpen bij het bespreken van stadsproblemen.
Het makkelijkste voorbeeld om te noemen is de ontwikkeling van een nieuw vastgoedproject in een wijk. Bewoners van dat stadsgebied kunnen beter begrijpen hoe de nieuwbouw het gebied zou beïnvloeden. “Het is zeker makkelijker te begrijpen dan door ze een plattegrond van een gebouw te laten zien,” zegt Andres Maremäe, projectmanager van het digitale tweelinginitiatief van Tallinn. Het doel van het digitale tweelingproject is om burgers mondiger te maken, zodat ze een beter geïnformeerde mening – en dus een bewustere stem – krijgen over stadszaken.
Er kan veel meer gedaan worden met een digitale tweeling. Voor Maremäe is het definiëren als een digitale kopie van een ruimte een beperkende definitie. “Er kunnen veel meer niet-fysieke elementen in worden opgenomen, zoals luchtvervuiling,” zegt hij. Het volgen van de gezondheid van bomen en de staat van het wegdek zijn allemaal mogelijkheden die worden geboden door een constante stroom van gegevens die worden verzameld via vuilniswagens en bussen. De verzamelde informatie wordt verwerkt via edge computing, wat betekent dat er geen gegevens worden opgeslagen.
Voorop in het spel
Na het behalen van de titel van Europese Groene Hoofdstad rust Tallinn niet op zijn lauweren. Overal in de stad zijn bouwwerkzaamheden te zien – niet alleen aan de uitbreiding van het tramnetwerk. De stad Ülemiste is op zoek naar nieuwe bedrijven om deel uit te maken van haar innovatie-ecosysteem en het stadsbestuur wil haar burgers betrekken bij de transitie, met technologie als middel. Sinds de onafhankelijkheid zijn Estland en zijn hoofdstad een nieuw tijdperk ingegaan, waarin ze de banden hebben verbroken met het verleden en met wat door de lokale bevolking vaak “de onvriendelijke buur” wordt genoemd. De technologische voorsprong is een kostbaar voordeel.
