Het experiment van ESA-astronaut Samantha Cristoforetti met het drinken van espresso in de ruimte was niet zomaar een leuk testje. De ontwikkeling van de ISSpressomachine en het Capillary Flow Experiment heeft direct praktisch nut bij de ontwikkeling van betere consumentenproducten. Microzwaartekracht helpt bij het bestuderen van het gedrag van vloeistoffen, waardoor shampoo, medicijnen, saladedressings en zelfs huishoudelijke artikelen zoals wasverzachters kunnen worden verbeterd.
NASA, het ISS National Laboratory en Procter & Gamble, een multinational voor huishoudelijke producten, hebben Advanced Colloids Experiments (ACE) uitgevoerd aan boord van het internationale ruimtestation, wat heeft geleid tot nieuwe patenten voor P&G en de nieuwste P&G Febreze-formule.
Matthew Lynch, onderzoeker bij P&G, zegt dat tweederde van de grootste merken van het bedrijf baat zou kunnen hebben bij onderzoek naar colloïden, waardoor de producten voor de consument zouden kunnen worden verbeterd. Een besparing van 1% op de productiekosten of een iets langere houdbaarheid van huishoudelijke basisproducten zoals Downy wasverzachter wordt al significant als je bedenkt dat P&G-producten dagelijks worden gebruikt door naar schatting 4,8 miljard mensen, meer dan de helft van de wereldbevolking.
Ook andere bedrijven hebben gebruik gemaakt van natuurkundig onderzoek om hun producten te verbeteren. Zo heeft Delta Faucet in samenwerking met het ISS National Laboratory het experiment Droplet Formation uitgevoerd om betere prestaties te leveren, de gebruikerservaring te verbeteren en water en energie te besparen.
Microzwaartekrachtvloeistoffen
Het Europees Ruimteagentschap (ESA) heeft talrijke onderzoeken naar vloeistoffen in microzwaartekracht uitgevoerd, die een bijdrage hebben geleverd aan ons begrip van koken, warmteoverdracht en vloeistofstromen. Het FOAM-experiment bestudeerde de grootte van bellen, de herschikkingsdynamiek en andere eigenschappen van nat schuim, dat in zwaartekracht snel afbreekt en op aarde moeilijk te bestuderen is. Vaste en vloeibare schuimen worden in een groot aantal industrieën gebruikt, van schoonmaakproducten tot levensmiddelen en geneesmiddelen, dus een beter fundamenteel begrip van schuimen kan bijdragen tot een betere controle en een beter procesontwerp in deze industrieën.
Het ESA RUBI-experiment analyseerde de bellen die tijdens het koken worden gevormd. Zonder zwaartekracht verloopt het koken in een langzame beweging en ontstaan er grotere bellen. Met RUBI kunnen wetenschappers effecten waarnemen en meten die op aarde te snel en te klein zijn, zodat zij een vollediger inzicht krijgen in de warmteoverdracht tijdens het kookproces. Deze informatie kan worden gebruikt om verbeterde koelsystemen of zelfs ruimtevaartuigen te ontwerpen.
Unieke kans
Of het nu gaat om het verbeteren van alledaagse producten of het bevorderen van technologieën voor ruimteverkenning, microzwaartekracht biedt onderzoekers een unieke kans om fysische en chemische processen door een geheel nieuwe lens te bekijken. Waar een kopje ruimte-espresso al niet toe kan leiden.
