Dankzij een slimme wearable kunnen epilepsiepatiënten misschien ook weer autorijden

By Hildegard Suntinger

Hans-Peter Pichler en Patrick Haidinger kennen beiden mensen die lijden aan epilepsie. Beiden zijn AI-liefhebbers en serie-ondernemers. Het was dus een kwestie van tijd voordat ze besloten aan dit probleem te gaan werken. In het Project Epilepsia willen ze kunstmatige intelligentie (AI) toepassen om patiënten tijdig te waarschuwen voor een epileptische aanval. Ze willen een draagbaar apparaat ontwikkelen, zodat mensen die aan epilepsie lijden, dit altijd bij zich kunnen dragen. In deze aflevering van start-up of the day vertelt medeoprichter Hans-Peter Pichler over de uitdagingen van het project: 

Welk probleem lossen jullie op?

“Wereldwijd lijden ongeveer 50 miljoen mensen aan acute epilepsie. Zij worden daardoor ernstig beperkt in hun dagelijks leven. Met ons apparaat kunnen we deze aanvallen niet voorkomen, maar we kunnen wel de bijbehorende risico’s tot een minimum beperken. Onze oplossing maakt het ook voor het eerst mogelijk om mobiele gegevens te verzamelen en preciezere prognoses te maken. 

Op deze manier willen we patiënten een deel van hun vrijheid teruggeven en tevens gegevens verstrekken die epilepsieonderzoek ondersteunen. Misschien zullen we in de nabije toekomst ook in staat zijn patiënten dingen terug te kunnen geven, die ze nu niet mogen doen. Zoals autorijden. Maar daarvoor moet eerst aan een aantal veiligheidsnormen worden voldaan en moeten officiële hindernissen worden overwonnen. En wie weet, misschien kunnen we hiermee ook bijdragen aan de genezing van epilepsie.”

Hoe werkt het?

“Voor ons systeem waarmee epileptische aanvallen in een vroeg stadium kunnen worden opgespoord en patiënten tijdig kunnen worden gewaarschuwd, gebruiken we speciale vitale parameters zoals de bloeddruk. Wij gaan in een grootschalig onderzoek samen met de Johannes Kepler Universiteit en het Kepler Universitair Ziekenhuis (KUK) de parameters vaststellen die daarvoor bepalend zijn. Wij gebruiken deze gegevens vervolgens om algoritmen te ontwikkelen. Die zetten we over op een speciaal ontworpen wearable.”

Epilepsie bestrijden met elektrodes op het hoofd in plaats van operatie

Voor mensen met epilepsie die niet reageren op medicatie kan diepe breinstimulatie (DBS) een laatste redmiddel zijn.

Waarop zijn jullie bijzonder trots?

“Voor ons is het geweldig om de vooruitgang in het project te zien. Maar ook ons doel dat patënten vooraf voor epilepsieaanvallen gewaarschuwd worden zodat zij hun leven vrijer kunnen leven, drijft ons enorm. Daarom geven wij voortdurend 110 procent. Wij werken in ons bedrijf FiveSquare aan verschillende projecten tegelijk. Eet project Epilepsia motiveert ons ook voor onze andere projecten.  We zijn vooral trots op ons voortdurend groeiende team en de prestaties die we allemaal samen leveren. Zonder dit team zouden we niet zijn waar we nu zijn.”

Was het moeilijk financiering te krijgen?

“De productontwikkeling konden we financieren vanuit de bijdragen van verschillende instanties die we van onze ideeën hadden overtuigd. Natuurlijk vereiste dit ook uitgebreide voorbereidingen. Maar in het algemeen biedt Oostenrijk een goede voedingsbodem voor innovatieve ideeën en een overvloed aan verschillende financieringsinstrumenten.” 

Hebben jullie veel steun ondervonden?

“Wij hebben beiden aan de Johannes Kepler Universiteit Linz (JKU) gestudeerd en kozen later bewust voor een bedrijfslocatie in de buurt van deze universiteit. Onze projecten zijn onderzoeksgericht. Door de nabijheid kunnen wij voortdurend ideeën uitwisselen met onderzoekers en de nieuwste onderzoeksresultaten verwerken in onze producten en oplossingen. Wij vinden de samenwerking met onze projectpartners, afzonderlijke afdelingen en disciplines, synergetisch en vrij uniek. We zijn ook geliefd hier in Linz als het gaat om het vinden van werknemers. Omdat je zelden zoveel jonge en gemotiveerde mensen op één plek vindt.”

Waarin onderscheidt zich jullie oplossing?

Wij willen vooral de nadruk leggen op het innovatieve karakter van Epilepsia. Wij willen kunstmatige intelligentie losmaken van haar stigma en laten zien dat deze technologie mensen helpt en niet schaadt. Bovendien willen wij gebruik maken van de modernste methoden voor machinaal leren om de verschillende soorten epilepsie zo nauwkeurig mogelijk op te sporen. Een essentiële innovatiefactor hierbij is de integratie van het apparaat in het dagelijks leven van de patiënten door middel van mobiele technologieën.”

Waar staan jullie over vijf jaar?

“Bovenal willen we de technologie van kunstmatige intelligentie aanvaardbaar maken in Europa. Daartoe moet de angst van mensen voor AI worden weggenomen en moet worden aangetoond dat nachtmerries rond de toepassing van AI op niets zijn gebaseerd. Wij bouwen geen Terminator of laten banen verdwijnen. Integendeel. Wij creëren technologische oplossingen die de mensheid vooruit helpen en de kwaliteit van het leven kan verhogen. De focus van ons werk ligt altijd op mensen en oplossingen waarmee we een meetbare positieve bijdrage aan de samenleving willen leveren. Over vijf jaar willen wij deel uitmaken van een beweging die het technologisch leiderschap in Europa verder vooruit helpt.”