Knipogende schoonmaakrobot schrobt zelfstandig vloeren schoon

By Corine Spaans

De zelfrijdende knipogende schoonmaakrobot van start-up Aziobot trekt nogal wat nieuwe klanten door simpelweg schoon te maken op Brainport Industries Campus in Eindhoven. “Mensen zien zo wat we doen, worden nieuwsgierig en willen weten hoe het werkt”, zegt mede-oprichter Sarthak Yadav. De start-up nam eind deze zomer zijn intrek in het pand waar bedrijven uit de maakindustrie, Fontys Hogescholen en Summa College samenwerken aan toepassingen voor de toekomst. Yadav: “Dus als hier evenementen zijn, dan zorgen we ervoor dat robot BiXi juist op dat moment zijn werk doet.”

Al tijdens zijn studie Electric Engineering raakt de Indiase Yadav geïntrigeerd door robots. Naast zijn studie werkt hij met vrienden aan verschillende soorten mobiele robots. Samen met zijn mede-oprichter Tapabrata Samanta ontwikkelde hij de software voor een zelfrijdende schoonmaakrobot. Vooral om harde vloeren van bedrijven, ziekenhuizen en scholen schoon te maken. In 2017 besluiten de twee zich aan te melden voor het acceleratorprogramma voor start-ups Rockstart in Amsterdam. Ze worden toegelaten en nemen deel aan het AI-programma dat in Den Bosch loopt.

Water

Aanvankelijk zijn ze plan zich vooral op de software te richten. “De hardware zou later wel komen.” Maar investeerder Kees Koolen, oprichter van booking.com en tegenwoordig met Koolen Industries investeerder in bedrijven die bijdragen aan de energietransitie, ziet potentie in de start-up. Met zijn investering kan de start-up niet alleen de AI verfijnen, maar ook de gehele robot sneller ontwikkelen.

Van 2019 tot eind 2020 werkt het team aan het proof of concept. “Er moest heel wat verbeterd worden, vooral omdat het een machine is die werkt met water. Dat is lastig omdat alles veilig moet zijn. Als er een lek is moet het bijvoorbeeld het water goed opvangen. De robot rijdt namelijk ook als er niemand is om te ontdekken dat er een lek is. Dat hebben we opgelost.”

Wat Aziobotsrobot bijzonder maakt, is niet alleen zijn kleine formaat van één bij één meter, maar vooral de slimme software, zegt Yadav. “Je hoeft hem niets te leren. Het enige wat je doet is instructies geven dat hij een ruimte moet schrobben, je zet hem aan en hij vindt zijn weg.” Die weg vindt de poetsmachine door eenmalig een plattegrond van de ruimte te maken. Door vervolgens schoonmaakzones toe te voegen, weet de robot waar hij bijvoorbeeld extra schoon moet maken. Sensoren en dieptecamera’s zorgen ervoor dat het apparaat om obstakels heen rijdt.  

De robot krijgt zijn energie met de SB2-batterij van Super B, ook een bedrijf van investeerder Koolen. Die batterij zorgt ervoor dat de machine met een volle accu vier tot vijf uur vooruit kan. Na drie uur laden, is de schrobmachine weer voor tachtig procent op kracht. 

Knipogen

Ook heeft de robot iets menselijks. Om contact te maken met de mensen om hem heen, heeft het ogen. De robot reed in de testfase ook in scholen en ziekenhuizen rond. Daar ontdekte het team dat een robot interactie moet hebben met de mensen er omheen. “Mensen vinden machines die echt op machines lijken en autonoom bewegen eng. Vandaar dat we ogen bedachten waarmee de robot reageert op wat er om hem heen gebeurt.” 

De reinigingsmachine knipoogt als hij iemand voor zich heeft, doet de ogen dicht als het klaar is en als er iets mis is veranderen de ogen in kruisjes. Maakt hij een bocht, dan laat de machine dat ook weten. “Wie weet laten we hem in de toekomst praten.” Om de robot nog persoonlijker te maken heeft elke robot heeft een andere naam. “Vooral kinderen reageren heel nieuwsgierig. We hebben nu een model rondrijden in het Nemo Museum in Amsterdam. Die robot komt daar niet aan schoonmaken toe”, zegt Yadav lachend. 

Eind vorig jaar was het plan om de robot te lanceren, maar door corona was dat niet mogelijk. “Na een kleine stop zijn we in februari met demonstraties en pilots begonnen.” Alle robots die de start-up had, tien in totaal, zijn inmiddels verkocht. “Ik kan vandaag helaas geen werkende laten zien.” Ook BiXi die op de BIC rondreed om te demonstreren en te poetsen, is weg. De klanten bevinden zich niet alleen in Nederland, ook in Engeland, Noorwegen en Polen maakt er een slimme schoonmaakmachine vloeren schoon.

Abonnementen

Aziobot werkt met abonnementen. Bevalt een robot niet, dan zet een klant het abonnement gewoon stop, legt Yadav uit. “We moeten nog ontdekken waar deze robots het meest voor geschikt zijn. Niet alle ruimtes zijn passend.” De huidige robot kan kleinere ruimtes schoonmaken, van zo’n 200 vierkante meter, tot grotere van 16 duizend vierkante meter. “Voor een groter oppervlak kun je dan meerdere robots gebruiken.” 

Yadav ziet vooral veel voordelen voor bedrijven die overdag geen tijd hebben om schoon te maken. “Of waar het gevaarlijk is om te dweilen vanwege de hoeveelheid mensen die over de vloer loopt.” Het enige dat medewerkers dan hoeven te doen is bijvoorbeeld om 17.00 de machine aan te zetten. Op de gewenste tijd start het met schoonmaken.

De robot poetst de plinten niet en houdt altijd tien centimeter afstand. “Dus mensen zijn nog altijd nodig om dat te doen. Met deze robot kunnen ze zich op die moeilijke bereikbare stukken richten. De grote oppervlakken kan de robot dagelijks doen.”

Ruimte voor groei

“Ik denk dat het goed is om nu al te laten zien wat een robot kan betekenen. Zelfrijdende auto’s zijn er nog lang niet. Ook vanwege de huidige regelgeving”, zegt Yadav. Hij wil geen product ontwikkelen dat pas over tien of twintig jaar gebruikt wordt. “Als start-up willen we een robot maken die nu al nuttig is en een economische of sociale waarde heeft voor mensen.”

Niet alleen voor het netwerk is de locatie BIC ideaal, zegt Yadav. Het mooie is ook dat er kantoorruimte is, maar ook genoeg ruimte voor R&D-werkzaamheden en de productie. De start-up heeft op de begane grond een oppervlakte van tweeduizend vierkante meter, waar het team de robots maakt. Daar staan ook vijf 3D printers voor de onderdelen die de robot bij elkaar moeten houden. In het kantoor staan nu drie bureaus, het is er nog wat leeg. “Maar er is genoeg ruimte voor groei.”

Yadav hoopt door de samenwerking met onder meer Summa en Fontys ook aan nieuwe aanwinsten voor het team te komen. Nu is het bedrijf nog vooral bezig om alles in te richten. Vanaf begin 2022 wil Yadav grotere hoeveelheden gaan produceren. “Daar kunnen we wel wat extra handen bij gebruiken.”