Steeds meer steden verspreid over de wereld hebben al kennis gemaakt met de robotjes die volgens vaste routes de boodschappen van de supermarkt naar de klant thuis brengen. De robotbezorgdienst die ooit begon in het Engelse Milton Keynes is hard op weg de manier van boodschappen doen in binnensteden drastisch te veranderen. De huidige pandemie heeft die ontwikkeling flink versneld: ondanks de winkelverboden en lockdowns bleven ze afgelopen maanden hun bestellingen afleveren, alsof er niets aan de hand was.
Starship Technologies, opgericht in 2014, biedt een netwerk van kleine, zelfrijdende voertuigen die in staat zijn om pakketten van kruideniers en supermarkten rechtstreeks bij de klanten te bezorgen. Starship Technologies werd ontwikkeld voor Milton Keynes, maar is vandaag actief in tientallen steden over de hele wereld. Het bedrijf wil ‘een revolutie ontketenen in de voedselbezorging’ door mensen handige nieuwe diensten aan te bieden die het dagelijks leven verbeteren.
Hoewel journalist Ian Douglas de bezorgrobots destijds op Twitter bestempelde als een “PR-stunt”, onthaalden de plaatselijke bewoners de dienst direct heel positief. Rod Earle uit Milton Keynes herinnert zich de eerste keer dat hij een robot over de paden van zijn stad zag rijden: “Ik had het gevoel dat ik in de toekomst was beland!”
Dankzij de bezorgrobots kunnen anderen, zoals Jane Redman (79), nu bij hun plaatselijke winkel kopen zonder zich zorgen te hoeven maken over menselijk contact tijdens een wereldwijde pandemie. “Er is geen sociale interactie en ik krijg een melding zodra mijn boodschappen zijn aangekomen”, zegt ze. “Het is veel prettiger om thuis te zitten tijdens een lockdown en ik hoef ook minder een beroep te doen op vrienden en familie.”
Maar het recente fenomeen kent ook zo zijn logistieke problemen. Jane Redman heeft het geluk dat ze een smartphone bezit en een bestelling kan plaatsen via de Starship-app. Er is echter nog geen andere methode om via de dienst boodschappen te bestellen, waardoor veel oudere burgers die tijdens een lockdown thuis vastzitten, zich die bezorgluxe niet veroorloven. Bovendien kunnen de robotvoertuigen alleen artikelen vervoeren binnen een straal van zo’n zes kilometer.
En dan zijn er nog die typisch Britse weersomstandigheden. De afgelopen maand had Milton Keynes te kampen met zware overstromingen als gevolg van een combinatie van sneeuwstormen en hevige regenval, waardoor de bezorgrobots van Starship onderweg strandden. Er verschenen foto’s op sociale media waarop te zien was hoe stilstaande robots in plassen water dreigden te verdrinken en vastzaten in de sneeuw. Eén robot moest worden teruggeroepen nadat hij in een kanaal was beland.
Starship Technologies-woordvoerder Henry Harris-Burland had er wel een gepast antwoord op: “Soms nemen de robots een beetje rust in de buurt… gelukkig wordt elke robot gevolgd zodat we altijd weten waar ze zijn. Als iemand echter in een zeldzaam geval een robot ziet zwemmen of in een andere vreemde situatie terecht ziet komen, stuur ons dan gerust een e-mail met de details.”
De geautomatiseerde bezorgbots begonnen hun opmars in de eerste maanden van vorig jaar, maar de uitbraak van het coronavirus zorgde ervoor dat de groei maar liefst 900 procent werd in twee jaar tijd, volgens Business Insider. Nu nationale lockdowns en overheidsbeperkingen het nut van de robots hebben aangetoond, zouden we ze binnenkort in steeds meer steden over de hele wereld kunnen zien opduiken. Als ze maar droog blijven…
Lees ook over Albert Heijn’s bezorgrobot op High Tech Campus Eindhoven
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
