Als het Amerikaanse moederconcern van merken als Calvin Klein en Tommy Hilfiger PVH Corp, de Franse Kering Groep -eigenaar van onder meer Gucci en Saint laurent– samen met textielproducent Arvind Limited op een duurzame manier katoen willen verbouwen, dan betekent dat wel iets. Deze vezels zijn dus nog steeds onontbeerlijk voor de mode-industrie. Een goed alternatief lijkt voorlopig ook niet in zicht.
Katoen is momenteel wereldwijd de meest gebruikte vezel. Bijna 30 procent van alle textiel wordt hiervan gemaakt. De enorme populariteit is te danken aan de duurzaamheid en het onovertroffen draagcomfort. Aan de andere kant is katoen echter verre van milieuvriendelijk. De teelt is verantwoordelijk voor 24 procent van het wereldwijde gebruik van insecticiden (Bron: Textile Exchange 2018). Voor een kilogram katoen is tot 10.000 liter water nodig (Bron: cottonconnect.org). Bovendien neemt de teelt land in beslag dat veel beter gebruikt kan worden voor voedselproductie. Om katoen op een duurzame manier te verbouwen, zijn daarom dringend nieuwe technologieën nodig, zegt een onderzoeksconsortium onder leiding van het Nederlandse Innovatieplatform Fashion for Good.
Katoen met extra lange vezels
Het doel om bij de katoenteelt efficiënt met hulpbronnen om te gaan, is des te uitdagender wanneer het gaat om de teelt van katoenvariëteiten met extra lange vezels (extra long staple; ELS). Die is te vinden in de regio Gujarat in India. Het belangrijkste kwaliteitskenmerk van katoen is namelijk de vezellengte; de staple. Hoe langer de vezel, hoe hoger de kwaliteit. Van katoen met extra lange vezels kunnen fijnere en tegelijk sterkere garens worden vervaardigd. Stoffen die van deze vezels zijn gemaakt, slijten minder snel en hebben een langere levensduur.
Ook interessant: Doorbraak in de recycling van kleding met polyamide
ELS-katoen is ook wenselijk vanuit het oogpunt van de circulaire economie. “De huidige recyclingmethoden voor katoen verminderen helaas de gemiddelde vezellengte. Daarom wil de textielindustrie de langste vezels voor hun stoffen hebben,” legt Georgia Parker, Innovation Manager van Fashion for Good uit.
Regen
Momenteel is ELS-katoen slechts goed voor ongeveer twee tot drie procent van de katoenproductie in de wereld. Dit komt doordat de katoenplanten met een hoge waarde zeer kwetsbaar zijn. “Elk ras heeft unieke eisen. Maar in het algemeen zijn het de stabiele groeiomstandigheden die tot de beste vezelkwaliteit leiden. Stress als gevolg van temperatuurschommelingen, vochtigheid, watertekort, gebrek aan voedingsstoffen of plagen kan de uiteindelijke kwaliteit aantasten. Bovendien heeft ELS-katoen ook een langer groeiseizoen. Dat doet de behoefte aan gunstige omstandigheden toenemen”, zei Parker. Traditioneel worden ELS-katoenrassen geteeld in de zuidelijke staten van India. Daar zijn de zomers gemiddeld tien graden koeler zijn en is voor landbouw de regen die daar valt al voldoende. Er is dus geen bijkomende kunstmatige irrigatie nodig.
Uitdaging
Het onderzoeksproject wordt uitgevoerd op een teeltgebied van 1,5 hectare in de regio Gujarat. Hier is de gemiddelde jaartemperatuur 32 graden. Dat betekent dat het extreem heet en droog is. De Britse technologie partnerr Materra (ehemals hydroCotton) beschikt over deskundigheid op het gebied van het beheer van klimaatbestendige katoenteelt. Na verschillende proeven in Groot-Brittannië zal het proces nu worden aangepast aan het klimaat en de hulpbronnen in Gurjarat.
“Dit proefproject zal aantonen dat het telen van ingewikkelde katoenvariëteiten zoals ELS-katoen mogelijk is in regio’s waar dat een uitdaging vormt. Bovendien zal de schaalvergroting van de technologie een nieuwe bron van inkomsten voor de regio opleveren en de economie stimuleren,” aldus Parker.
Dit proefproject zal aantonen dat het telen van ingewikkelde katoenvariëteiten zoals ELS-katoen mogelijk is, zelfs in regio’s waar dat een uitdaging vormt.
Georgia Parker, Innovation Manager, Fashion for Good
Materra combineert precisielandbouw en milieubeheersing in haar innovatieve landbouwmethode. Dit laatste wordt gegarandeerd door het gebruik van sensoren. Tijdens het hele proces worden in real time gegevens verzameld om de uiteindelijke kwaliteit van het product te garanderen. Dit houdt in dat de voor de katoenteelt gebruikte hulpbronnen, alsmede de vochtigheid en de temperatuur worden gemeten. Daarnaast kunnen ook sociale factoren zoals arbeidsomstandigheden en arbeidsinput worden gemonitord.
Irrigatiesystemen
Het is een gangbare misvatting dat katoen een waterintensief gewas is. In feite is het droogte-tolerant, zegt Parker. Ze schrijft deze misvatting toe aan de sociale en economische factoren die met de teelt samenhangen. Meer dan 60 procent van de wereldwijde katoenproductie vindt plaats op kleine katoenboerderijen. Meer dan 90 procent van deze naar schatting 100 miljoen kleine boeren leven in ontwikkelingslanden en bewerken minder dan twee hectare.
Parker: “Irrigatiesystemen zouden grote hoeveelheden water kunnen besparen. Maar de boeren kunnen niet investeren omdat de verkoopprijs van katoen laag is en zij geen betaalbare financiering kunnen krijgen. In plaats daarvan gebruiken ze vrije methoden die waterintensief zijn, zoals irrigatie door voren of overstromingen.” Vorenirrigatie wordt gebruikt bij gewassen die in rijen worden geteeld. Het water wordt tussen de gewasrijen getransporteerd via individuele kanalen. Het innovatieve irrigatiesysteem van Materra kan overmatig waterverlies voorkomen. Water wordt rechtstreeks aan het wortelstelsel geleverd, waar ze efficiënt kunnen worden geabsorbeerd.
Calvin Klein
Bovendien is de methode vrij van bestrijdingsmiddelen. Het technologiebedrijf bestrijdt uitbraken van ongedierte met natuurlijke roofdieren. In Gujarat is het de inheemse gaasvlieg die het ongedierte op katoen eet. Als een breed-spectrum roofdier eet hij veel verschillende soorten ongedierte in plaats van zich te specialiseren in slechts één. De oogst van het proefperceel in Gujarat zal naar verwachting drie ton katoen bedragen. De drie industriële partners zijn van plan het volume te verdelen. De kledingstukken die ervan worden gemaakt, liggen naar verwachting vanaf 2023 in de winkels.
Calvin Klein wil tegen 2025 volledig overschakelen op de productie van duurzaam katoen. Het project is erop gericht dit te verwezenlijken. Materra gebruikt de gegevens en bevindingen van het proefproject om de volgende geschikte testlocatie te selecteren. Verwacht wordt dat een wijdverbreide toepassing van de technologie kleine boeren in staat zal stellen hun oogsten te vergroten en commercieel aantrekkelijker extra-langstapelige katoenvariëteiten te telen. Tegelijkertijd heeft de technologie een positief effect op het milieu en zorgt zij voor een betere traceerbaarheid in de toeleveringsketen.
Ook interessant: Echt duurzaam katoen dat waterafstotend, fluorescerend en supermagnetisch is
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
