Alessandra Farris weet als geen ander hoe het is om doof door het leven te gaan. Niet omdat ze zelf niet hoort, maar omdat haar beide ouders doof zijn. Farris zag met eigen ogen wat de struikelblokken in het leven van doven zijn. Je vergeet bijvoorbeeld dat er een ketel water op het vuur staat, met als gevolg dat die droog kookt, als er al geen ergere dingen gebeuren. Je verwacht een zending van de koerier, maar als je de voordeur niet voortdurend in de gaten houdt, komt je pakketje nooit aan, omdat je de deurbel niet hoort.
Farris heeft een aantal van deze ergernissen en risico’s kunnen wegnemen door het doen van een tamelijk eenvoudige uitvinding. Het levert ook tijdwinst op. Ze heeft, samen met twee voormalige studiegenoten van de Universiteit van Cagliari (Sardinië), een oplossing bedacht waarbij de dove uit zijn geluidloze wereld wordt gehaald op (ook) de momenten dat het erop aankomt.
Smartwatch, sensoren en een app
De techniek achter KitMe, zoals het product heet, is vrij simpel. Het bestaat uit een smartwatch, een aantal sensoren en een app. De sensoren (uitgerust met een plakrand) worden op een geluidsbron geplakt. Onder een geluidsbron wordt alles verstaan dat trilt of geluid maakt, zoals een deurbel, timer van de rookmelder en een waterkoker.
De sensoren kunnen overal op. “De enige grens is de verbeelding,” zegt Farris. De geluidsdetectoren, die zo’n twee vierkante centimeter groot zijn, zijn gemakkelijk te verplaatsen en daarmee ook te gebruiken op het werk, school of op een vakantieadres.
De Sardijnse vinding kan ook een uitkomst zijn voor dove ouders die een baby hebben. Nu is het vaak nog zo dat de wieg met behulp van een camera in de gaten wordt gehouden, en dat de ouders het display (mobiele telefoon, tablet of anderszins) voortdurend in de gaten moeten houden.
Een ruk aan de pols
Met KitMe is het voldoende een sensor bij de wieg of de babyfoon te plaatsen. Het maakt de ouders mobieler en vrijer. “Nog niet zo lang geleden controleerden dove moeders de wieg van de baby door een lange draad tussen de wieg en de pols aan te sluiten,” vertelt Farris. “Als de baby bewoog, kwam er druk op de draad en voelde de ouder een ruk aan de pols. Het alternatief is om de baby voortdurend in de gaten te houden, zoals mijn moeder bij mij deed.”
Als de sensor van KitMe wordt geactiveerd krijgt de gebruiker op een speciale smartphone een seintje. Dat kan een lichtsignaal zijn, een schriftelijke melding op het display of een trillend geluid. Het is aan de gebruiker hoe hij of zij het wil hebben. Op de bijgeleverde app is het allemaal in te stellen.
Radiogolven in plaats van internet
Farris is niet bang dat de Apple Watch of andere soortgelijke ‘minicomputers aan de pols’ een bedreiging gaan vormen in de toekomst. Hoe dan ook bestaan er zover bekend nog geen specifieke toepassingen op de Apple Watch voor doven en slechthorenden. “Een verschil is dat KitMe gebruik maakt van radiogolven en dat er geen internetverbinding nodig is,” zegt Farris. Het gebruik van sensoren als onderdeel van een waarschuwingssysteem is er zover bekend niet.
Toch bestaan er wel al waarschuwingssystemen. Hierbij wordt thuis een netwerk aangelegd, waarop huishoudelijke apparaten zijn aangesloten. De dove wordt gewaarschuwd door een trilling of een flitslicht als bijvoorbeeld aan huis wordt gebeld. Nadeel hiervan is dat daarvoor installatie nodig is en telkens weer als een nieuw apparaat moet worden aangesloten. Met sensoren is het gebruik veel flexibeler.
Liplezende klantenservice
De makers van KitMe hebben gekozen voor het ‘as a service’-business model. Gebruikers moeten een abonnement nemen om van het systeem gebruik te maken. Bij het abonnement hoort een klantenservice, die best wel uniek is, omdat het callcenter wordt bemand door doven en andere mensen die kunnen liplezen en gebarentaal onder de knie hebben. Het contact vindt dan ook via videochatting plaats.
KitMe wordt deze maand door het bedrijf IntendiMe op de markt gebracht, na een lange ontwikkelingsfase die drie jaar heeft geduurd. Het succes schijnt gegarandeerd te zijn. Anders is het niet te verklaren hoe Farris en de haren een peloton aan sympathisanten en financiers achter zich hebben gekregen. Twee venture-bedrijven hebben in totaal 2,5 miljoen euro op tafel gelegd. De uitvinding heeft al een tiental prijzen in de wacht gesleept. KitMe is voorlopig alleen nog in het Italiaans verkrijgbaar. Maar in principe kan het systeem ook worden gebruikt door iemand die zichzelf door een Italiaanse app heenworstelt en geen klantenservice met Italiaans liplezen nodig heeft.
