Saluqi na periode van intensieve begeleiding weer op eigen benen

Als een bougie die precies voldoende vonkjes geeft om de machine te laten lopen: Sparkplug Ventures helpt startuptalent met kennis, kunde, netwerk en… met geld. Dat dat werkt, blijkt uit het meest recente succes van de door Evert Fila en Reinier van Doorne geleide accelerator. Saluqi, dat innovatieve elektrische aandrijvingen ontwikkelt, was twee jaar geleden op sterven na dood, toen het onder de hoede van Sparkplug kwam. Die begeleiding leidde ertoe dat het bedrijf onlangs met hulp van een nieuwe investeerder de eigen aandelen heeft kunnen terugkopen.

Nee, ze kunnen er nog niet helemaal van leven, maar dit soort transacties (het overnamebedrag is niet bekendgemaakt) zorgt er wel voor dat dat moment dichterbij komt. Fila en Van Doorne hebben inmiddels steun van Mike Pennings (juridisch) en Luk Vanderhallen (financieel), zodat ze hun hulp aan de startups nog iets verder kunnen professionaliseren. Fila: “We zijn Sparkplug begonnen omdat we zagen dat er in de hele vroege fase van een startup geen enkele hulp is om deze partijen vooruit te krijgen. Natuurlijk is in dat stadium nog lastig in te schatten of het idee gaat aanslaan, maar juist daarvoor kunnen we onze ervaring goed gebruiken.”

“We willen geen koud geld, we willen ondernemerschap.”

Fila zelf is al “zolang ik me kan herinneren” bezig met het ondersteunen van ondernemers. De specifieke steun aan startups kwam in beeld toen hij probeerde een Eindhovense tak van Rockstart op te zetten. Het plan ging uiteindelijk niet door, waarna hij en Van Doorne hun energie konden richten op een eigen accelerator. Bij Sparkplug werkt Fila’s ondernemerservaring twee kanten op: zowel in de steun voor de beginnende bedrijven, als voor het enthousiasmeren van het netwerk. Fila: “Ik ben nu 56, al mijn vrienden zijn ondernemers, ze zijn nog keihard aan het werk, net als ikzelf. Ze zijn zelf ooit een beginnend bedrijf geweest en willen die energie, het gevoel dat hoort bij ondernemerschap, vasthouden. Dat soort mensen kunnen we aan ons binden omdat Sparkplug ze precies dat kan bieden. En voor ons is dat ook het beste: we willen geen koud geld, we willen ondernemerschap.”

Het Sparkplug-team heeft net de voorbereidingen afgerond voor de opzet van Sparkplug Capital. Doel is zo’n twintig ondernemers aan zich te binden voor 25.000 euro elk. “Bij elkaar zou dat dus zo’n half miljoen moeten kunnen opleveren. Geld waarmee we kansrijke startups net dat zetje kunnen geven dat ze nodig hebben voor hun eerste succes.”

In ruil voor de steun verwerft Sparkplug een percentage van de aandelen in de startup; het verdienmodel zit dus in de exit. Samen met de bedrijven in kwestie wordt vanaf het begin gezocht naar aanvullende investeerders en pas als daarvoor 150.000 euro is opgehaald, worden er kosten in rekening gebracht.

Naast Saluqi, waarvan nu dus afscheid is genomen, zitten startups als Skotty en Nibblr in Sparkplugs portefeuille. Fila: “Skotty is heel interessant, dat is een bedrijf waar zeker markt voor is. Ze houden zich bezig met het volledig veilig versturen van bestanden, maar ze hadden eerst een systeem dat nogal onwerkbaar was. We hebben ze daarmee kunnen helpen en nu hebben ze, op basis van dezelfde principes, een systeem dat wel werkt. Mede daardoor hebben ze ook investeringsgeld op weten te halen. Die club is nu wel zo’n beetje klaar voor een volgende stap.”

Maar het is niet alleen high tech en software dat de klok slaat. Nibblr bijvoorbeeld, ook een startup die al vroeg in het pakket kwam, richt zich er op om studenten, expats en young professionals met elkaar aan tafel te krijgen – en en passant zo ook voedselverspilling en eenzaamheid tegen te gaan. “Ook voor zo’n startup is het gelukt het om ruim een ton aan ontwikkelgeld op te halen.”

“Een heel slechte startup met een goede ondernemer kan altijd nog iets worden, maar andersom zal dat nooit lukken.”

Het spotten van nieuwe startups gebeurt op dezelfde manier als het selecteren van investeerders: eerst informeel, maar later heel gestructureerd. “Skotty zijn we bijvoorbeeld letterlijk in een koffiebar tegen het lijf gelopen. Op zo’n moment merk je vrij snel of het klikt. Maar vervolgens gaan we natuurlijk heel zorgvuldig kijken of we verder moeten gaan. Simpel gezegd: elke startup moet aan onze tien geboden voldoen.” Hetgeen bijvoorbeeld betekent dat het merkenrecht en het intellectueel eigendom geregeld moeten zijn, dat er een te adresseren markt voor is en – heel belangrijk – dat het team goed is. Fila: “Een heel slechte startup met een goede ondernemer kan altijd nog iets worden, maar andersom zal dat nooit lukken.”