Borgo d’Anaunia, een stadje van 2500 inwoners in de provincie van Trento (Noord-Italië), heeft de kleine gemeentelijke waterkrachtcentrale omgebouwd, zodat die deels energie levert voor blockchain. Het is een van de eerste keren dat een gemeente in Europa zich daaraan overgeeft en het is zonder meer een primeur voor Italië.
Deze week werd de omgebouwde centrale ingewijd, nadat de gemeente op de laatste dag van 2021 met grote meerderheid daartoe had besloten. Innovatie kan kennelijk ook in een oogwenk gebeuren. De gemeente heeft voor de ombouw Alps Blockchain, een lokale start-up, aangetrokken, die de elektrische infrastructuur heeft aangepast en de rekenkracht aan de man gaat brengen. Behalve stroom (en groencertificaten) verkoopt de gemeente vanaf deze week op die manier ook ‘rekenkracht’.
Dat is een aantrekkelijke optie voor een kleinschalige gemeente die over een eigen waterkrachtcentrale, hoe bescheiden dan ook, beschikt. Italiaanse regelgeving verbiedt energieproducenten, ook als het een gemeente betreft, de energie voor eigen gebruik aan te wenden. De opgewekte energie kan bijvoorbeeld niet voor de straatverlichting worden gebruikt.
De betreffende waterkrachtcentrale is al een eeuw oud en maakt gebruik van het verval van het water over ruim 90 meter in een riviertje dat door het fusiestadje loopt. De centrale kan daardoor geen geregelde opbrengst garanderen, omdat die afhankelijk is van de elementen. Deze winter brengt tot dusverre bijvoorbeeld weinig neerslag en dat drijft de wethouder van Financiën tot wanhoop. De vaste en onderhoudskosten zijn daarentegen hoog. Tussen 1972 en 2006 werd de centrale zelfs buiten dienst gesteld omdat die niet rendabel was.
De energie wordt op de vrije markt verkocht. De tendens is dat het waterniveau in het riviertje terugloopt en daarmee ook de inkomsten. “Er zitten jaren tussen waarbij de centrale eigenlijk niet voldoende heeft opbracht”, zegt Daniele Graziadei, burgemeester van Borgo d’Anaunia in een gesprek met Innovation Origins. “De prijs van een kilowattuur stroom op de energiemarkt schommelt zo tussen de 6 en 7 cent”.
Het idee om energie te gebruiken voor minen is dan vooral een financiële kwestie. Het is teveel gezegd dat men met minen geld als water verdient, maar het rendement is een stuk hoger. Graziadei verwacht dat vanaf deze week de opbrengst van de centrale 40 procent hoger zal zijn. Dat percentage geldt voor een vijfde van de energieopbrengst die als ‘rekenkracht’ wordt verkocht. De rest gaat als ‘gewone’ energie nog steeds naar het net. Beide vormen zijn hoe dan ook duurzaam gegenereerd.
Voor het minen zijn 40 supercomputers, die ook wel miners worden genoemd, geleverd (voor een totaalbedrag van 150.000 euro), die elk een rekenvermogen hebben van 100 terahash. In totaal is daarmee sprake van maximaal 4 pentahash. De installatie is zo gedaan dat als de waterstroom te zwak is, de miners worden uitgeschakeld.
Met dit initiatief slaat de gemeente twee vliegen in een klap. Aan de ene kant komen er meer inkomsten, aan de andere kant is het een stapje in de richting van duurzaam minen. Het delven van cryptogeld en andere vormen gebaseerd op blockchain slokt wereldwijd 130 miljard kilowattuur per jaar op. Dat komt overeen met het energieverbruik van een land als Argentinië.
Wegens het hoge energieverbruik van onder andere bitcoinbetalingen zijn er bezwaren tegen blockchain. Het gebruik van duurzame energie is een argument om zulke kritiek te pareren. In de Verenigde Staten hebben trouwens groepen van miners zich rond waterkrachtcentrales gevestigd, en gebruiken de (groene) stroom die de centrales genereren.
Dat Borgo d’Anaunia de primeur heeft als groene ‘blockchaingemeente’ komt ook doordat de 37-jarige burgemeester grote toekomstverwachtingen heeft van blockchain en de ontwikkeling om de ombouw van de centrale heeft doen versnellen.
De ongeveer 2500 bewoners van Borgo d’Anaunia hebben het initiatief van de burgemeester trouwens ietwat gelaten in ontvangst genomen. “Sommigen kijken de kat uit de boom. Dat heb je altijd bij de introductie van technologische vernieuwingen”, zegt de burgemeester.
(Foto’s: overzicht van de waterkrachtcentrale en kast met miners)
Lees ook over de Italiaanse goeroe in blockchain en Oostenrijks onderzoek naar de duurzame cryptomunt
