Inspelen op COVID-19: een pleidooi voor meer creativiteit en minder voorzichtigheid

Ik ben helemaal geen expert op het gebied van het coronavirus, maar zoals velen van jullie leidt het onderwerp me de laatste tijd af. In deze post geef ik mijn persoonlijke visie op Covid-19. Ik stel voor dat we gebruik zouden kunnen maken van webapps, tests per post, open data en concertbanden om onze respons te ondersteunen.

De experts weten wat ze doen

Ik heb online gemerkt dat veel journalisten en bloggers menen dat het hun plicht is om horrorscenario’s te benadrukken en stevige maatregelen te eisen. Ik denk dat dit contra-productief is en dat het hoofd koel moeten houden. Ik vind het geruststellend dat deskundigen zich al tientallen jaren voorbereiden op een nieuwe zoönose-uitbraak. Zoönose betekent dat een virus van dieren naar mensen overspringt (vaak als we hun vlees eten). Dat is problematisch, omdat we geen bestaande immuniteit hebben voor zo’n dierlijk virus. Dit doodt gemiddeld 2,7 miljoen mensen per jaar. Dit zal u misschien verbazen. Maar laat me enkele beroemde voorbeelden geven:

• De 2002-2004 SARS-uitbraak kwam waarschijnlijk van mensen die civetkatten afslachtten die op dierenmarkten in Guangdong (China) werden verkocht. SARS is zo nauw verwant aan wat we nu informeel “het coronavirus” noemen dat de officiële naam van het huidige coronavirus SARS-CoV-2 is.
• HIV is in de jaren dertig van de vorige eeuw van chimpansees naar mensen overgesprongen.
• De Mexicaanse griep van 2009 doodde 400.000 mensen en was afkomstig van varkens. (Een eerdere uitbraak van hetzelfde virus doodde 50 miljoen mensen in 1918).
• Ebola komt waarschijnlijk van mensen die ‘bushmeat’ eten in Afrika.
• Creutzfeldt-Jacob komt waarschijnlijk van het eten van vlees van koeien die besmet zijn met BSE (boviene spongiforme encefalopathie oftewel de gekkekoeienziekte).
• De uitbraak van het MERS-coronavirus in 2012 was het gevolg van contact met kamelen (bijvoorbeeld door het eten van hun vlees of het drinken van hun melk of urine).

Deskundigen zijn niet onvoorbereid op Covid-19

Dus hoewel deze uitbraak slecht is, zijn de deskundigen niet onvoorbereid. Ik denk dat we er vertrouwen in moeten hebben. Maar natuurlijk is het altijd goed om te leren. Als je meer wilt begrijpen, kan ik wat aanwijzingen geven die ik als beginner nuttig vond. Het verslag van het Imperial College COVID-19 Response Team dat pleit voor een robuust pakket met inbegrip van intermitterende sociale afstand en intermitterende school sluitingen tot het vaccin is gevonden, ziet er indrukwekkend uit. Maar de Wetenschapsadviesgroep voor Noodgevallen (treffend afgekort SAGE) die stelt dat we ons moeten richten op groepsimmuniteit, is ook niet bepaald een groep beginnelingen. En hier is een directe uitwisseling over het onderwerp tussen twee andere deskundigen. Uiteindelijk heeft deze Twitter-thread van een expert het meest bij mij weerklank gevonden.

Mijn persoonlijke visie

In 2018 stierven in Nederland bijna 10.000 mensen aan griep (ik denk 150 per dag tijdens de piek). In enkele andere jaren waren de aantallen vergelijkbaar. En ik heb het niet eens gemerkt. Ik dacht dat dat gewoon bij het leven hoorde Natuurlijk zeg ik niet dat COVID-19 een gewone griep is. Want zoals we allemaal weten, hebben we er nog geen immuniteit tegen. Naar verwachting infecteert het 60  tot 80 procent van de bevolking voordat het op natuurlijke wijze uitsterft. Het zou ontzettend fijn zijn om het aantal slachtoffers tot een minimum te beperken totdat er een vaccin komt. Maar ik vraag me wel af hoe ver we moeten gaan als het gaat om het overgeven van ons leven aan dit virus.

Dat is niet omdat ik niet om de ouderen geef. Integendeel. Terwijl ik dit schrijf, denk ik aan mijn moeder, van wie ik hield. In de laatste jaren van haar leven vroeg mijn moeder zich vaak af of het wel een zegen was dat het medisch beroep haar in leven kon houden ondanks haar toenemende doofheid en al haar andere slopende en pijnlijke tekortkomingen.
Soms zei ze dat als ik bij haar op bezoek kwam: ‘Dit was zo’n prachtige dag. Zou het niet geweldig zijn als ik morgenochtend niet wakker werd?’

En alles wat ik kon doen was haar knuffelen. Als ik er aan terugdenk, denk ik dat ze misschien gekozen heeft voor fysiek contact in plaats van veiligheid. Dat gezegd hebbende: iedereen is het er mee eens dat we meer testen nodig hebben en dat we de piek moeten afvlakken. Hier zijn wat onderbenutte ideeën die kunnen bijdragen.

Testen: Daar is een app voor

Bedrijven laten u webformulieren invullen omdat het hen tijd bespaart. Het is een uiterst efficiënte manier voor hen om informatie te verzamelen. Waar is de app die informatie van ons allemaal verzamelt over alles wat met het coronavirus te maken heeft?

Ik zou me een onderzoek kunnen voorstellen dat mensen helpt om zelf te bepalen of ze COVID-19 hebben. Het zou onbetrouwbaar zijn in vergelijking met een echte test, maar als je die informatie samenvoegt en machinaal leert, zou het je veel kunnen vertellen over de verspreiding en de impact van het virus. En in deze moeilijke tijden zal het aantal mensen dat zou meewerken zeker enorm zijn. Het zou mensen zelfs een goed gevoel kunnen geven omdat het hen iets nuttigs geeft om te doen.

Je zou het ook kunnen gebruiken als een intakeformulier om het makkelijker te maken om mensen op afstand te behandelen (in combinatie met de hieronder beschreven test) of gewoon om de tijd die je in een ziekenhuis doorbrengt te minimaliseren als je ervoor kiest om ze daar te testen. Wie heeft de taak om die app te bouwen? (Zal ik helpen.Vroeger beheerde ik ICT-projecten en ik ben bereid om het project gratis te leiden).

Verspreid de ‘zwangerschapstesten’ per post

Artsen zijn geleerde individuen wier beslissingen leven en dood kunnen bepalen. We vereren ze en ze proberen voorzichtig te zijn en geen fouten te maken. En dat is goed. Maar het kan ook leiden tot dwaling aan de kant van voorzichtigheid en terughoudendheid bij het vragen om hulp. Wat het testen op het coronavirus betreft, hebben we geen voorzichtigheid nodig. We hebben snelheid nodig! Waarom worden deze testen nog steeds in een ziekenhuis gedaan als dat te veel kostbare tijd van de verpleegkundigen in beslag neemt en helpt bij de verspreiding van de ziekte?

Veel deskundigen beweren dat we binnenkort tests kunnen hebben die eenvoudig te doen zijn en die in 20 minuten kunnen worden uitgevoerd. Een ander beweert dat het meer zou kunnen werken als een zwangerschapstest in de zin dat je ze per post kunt bestellen en de test zelf kunt doen. Zegt een ander: het is eigenlijk gewoon logistiek, dat kan worden opgelost. Dat is niet alleen een stuk goedkoper en makkelijker op te schalen, maar ook veiliger omdat iemand met symptomen de ziekte niet naar de ziekenhuisafdeling hoeft te verspreiden.

Wat ik graag zou zien is een grote prijs als bonus voor het eerste bedrijf dat met die test komt, een logistiek initiatief dat parallel wordt opgestart en een wet die het mogelijk maakt om de test meteen uit te voeren. Ik begrijp dat we dit meestal niet zo doen, maar snelheid lijkt hier van essentieel belang te zijn.

Gebruik open data en datawetenschap

Ik was blij dat sommige wetenschappers van mijn Technische Universiteit Eindhoven hun datawetenschappelijke vaardigheden proberen in te zetten om het aantal COVID-19 cases in verschillende landen een paar dagen vooruit te voorspellen. Maar dat is maar oppervlakkig. Er zou al een internationale datarepository moeten zijn die iedereen kan gebruiken, waar alle (geanonimiseerde) data wordt gebundeld, zodat wetenschappers wereldwijd kunnen proberen hun hersenen aan deze uitdaging toe te voegen. Er zijn veel machineleerwedstrijden en met de juiste dataset zouden sommige jonge jongens en gallen met verbazingwekkende resultaten kunnen komen.

Machinaal leren is erg goed in het leren van grote hopen slecht begrepen data. Ik weet zeker dat het je veel kan vertellen over wat je moet plannen en wie je moet testen. Bijvoorbeeld: in welke periode zijn mensen met symptomen het meest besmettelijk? Wie infecteren ze? Wat voor plaatsen en interacties? Wat voor soort weer? Welke leeftijd en welke bevolkingsgroep wordt geïnfecteerd, maar weet het niet? Ik zeg niet dat we de ziekte kunnen laten verdwijnen of…

testen of vaccins ontwikkelen met behulp van data en machinaal leren, maar we kunnen heel veel leren over wie het krijgt (of wanneer het zal krijgen). We kunnen zelfs zien welk beleid werkt.
Op dit moment zijn de beschikbare gegevens rampzalig. Het CDC in de VS heeft het dagelijkse aantal geteste mensen van zijn website verwijderd ‘om een mismatch met de staatsaantallen te voorkomen’. Het Nederlandse RIVM vertelt ons voor zover ik weet niets over het aantal testen. China manipuleert zijn prestaties als een gek (je hoeft alleen maar te kijken naar die gigantische piek van COVID-19 gevallen op 12 februari om dat te weten). Dus laten we stoppen met de bureaucratie en open data en machinaal leren toevoegen aan het arsenaal dat we gebruiken in onze strijd tegen het coronavirus.

Zet mensen die immuun zijn aan het werk

Het is echt belangrijk om ook tests te gebruiken die erachter komen wie er hersteld is van de ziekte. Dit kan door middel van nieuwe tests op zoek naar antilichamen. Dat is natuurlijk belangrijk als informatiebron op zich: Nederland is van plan om wekelijks een test te doen op het bloed van 10.000 reguliere bloeddonoren, om te zien hoeveel mensen besmet raken en hoe de immuniteit zich in de loop van de tijd ontwikkelt. Maar je kunt deze test ook gebruiken om mensen te vinden die immuun zijn en ze goed te gebruiken. Dokters en verpleegkundigen die hersteld zijn, zouden degene moeten zijn met de meeste klantcontacten. Jonge mensen die hersteld zijn, zouden boodschappen naar de ouderen kunnen brengen. Wat kunnen we nog meer doen met een steeds groter wordende groep van immuungastheren in een tijd die vraagt om sociale distantie van alle anderen? En zou je niet willen weten dat je nu veilig bent voor anderen en geen feestjes meer hoeft te vermijden?

Maak er een publiek Moon-shot programma van

Het Apollo-programma was zo succesvol, omdat het vol zat met slimme jonge mensen die hetzelfde inspirerende doel nastreefden. Ik denk dat de strijd tegen het coronavirus bij uitstek geschikt is voor een dergelijk programma. En in deze moderne tijd kunnen we het internet inzetten als een kracht ten goede die de goodwill in de samenleving efficiënt kan inzetten en coördineren om dit programma succesvoller te maken. Van EV-bedrijven die snel medische apparatuur produceren tot Italiaanse ingenieurs die de onderdelen van de beademingsapparatuur gratis in 3D printen.

En dat is mijn 2 cent op het coronavirus. Morgen is het terug naar elektrische voertuigen en hernieuwbare energie.