InsectSense gebruikt op insecten geïnspireerde innovaties om ziekten op te sporen

By Elcke Vels

Als we aan innovatie denken, komen vaak al eerste complexe computers en robots in ons op. Maar de natuur kan ook dienen als inspiratiebron voor het vinden van oplossingen waar we elke dag mee te maken hebben. InsectSense bouwt innovatieve technologieën gebaseerd op insecten. “We gebruiken de honingbij om ziektes op te sporen bij planten, dieren en mensen”, zegt oprichter Aria Samimi. Hij vertelde Innovation Origins over hoe het ervoor staat met het bedrijf.

Waarom insecten?

“Insecten zijn al langer op aarde dan welke andere diersoort ook. De reden dat ze zo lang hebben kunnen overleven, is omdat ze zich heel goed aan kunnen passen aan hun omgeving en nieuwe vermogens kunnen ontwikkelen. Dus waarom zouden we hun hulp niet gebruiken om problemen op te lossen?

Bij InsectSense maken we bijvoorbeeld dankbaar gebruik van de honingbij. Ze bezitten een talent dat mensen niet hebben: een ongelooflijk reukvermogen. Om je een idee te geven: ze hebben zo’n sterk reukvermogen, dat je het kan vergelijken met het vinden van een druppel water in 20 Olympische zwembaden. Geen mens of bestaande technologie kan dat evenaren.”

Hoe werkt jullie op bijen geïnspireerde innovatie?

“We zijn bezig met de ontwikkeling van een biosensor: BeeSense. Het dient als een soort detectiesysteem: Een screeningsinstrument om ziektes op te sporen bij mensen, dieren en planten. Honingbijen kunnen een metabolische verandering in planten waarnemen. Als een plant ziek wordt, merkt de bij dat op. Uiteindelijk kan ons systeem boeren helpen om ziekten in gewassen in een zeer vroeg stadium op te sporen, wat resulteert in het voorkomen van verspreiding van het virus en ziekten, minder gebruik van bestrijdingsmiddelen en uiteindelijk nog meer. Omdat het om een low tech oplossing gaat, is de innovatie eenvoudig te gebruiken en kan het gemakkelijk door ontwikkelingslanden worden ingezet.”

Ons kleine apparaat kan in de hand worden gehouden of op een werkbank worden geplaatst. Je kunt je een schoenendoos voorstellen waar de bijen in zitten. We zijn in staat om hun gedrag te volgen en dat te vertalen in cijfers. Experimenten duren maar een paar uur en na de experimenten zijn de bijen vrij om terug de natuur in te gaan.”

Blijere bijen met dank aan de ElleHive van Macedonian Honey

Het Macedonische Macedonian Honey ontwikkelde, met hun generatielange ervaringen in de imkerij, een nieuwe bijenkorf die de bijenpopulatie en de biodiversiteit van de natuur ten goede komt. Oprichtster Elena Fidanoska vertelt erover. 

Maken jullie naast honingbijen ook gebruik van andere insecten?

“We werken ook aan een nieuw product: de LumiNose. Dit is een klein apparaatje met een biochip die werkt met de geurreceptoren van verschillende insecten. In combinatie met machine learning is onze chip in staat om verschillende ziektes te detecteren. En als er sprake is van een ziekte, wordt ook de ernst van de situatie duidelijk. Zo zouden we bijvoorbeeld op basis van een ademanalyse kunnen zien of iemand borstkanker heeft en in welk stadium de ziekte zich bevindt. Uiteindelijk kan de chip de arts helpen bepalen welke medicatie het beste werkt.”

Hoe staat het ervoor met de ontwikkeling van deze twee innovaties?

“Met BeeSense zijn we bezig met het uitvoeren van een aantal pilots en het valideren van ons product. Daarbij werken we samen met partners uit de agrofoodsector. Ik verwacht dat we volgend jaar de markt kunnen betreden. Met LumiNose zitten we nog in de beginfase. Er is nog een paar jaar onderzoek en ontwikkeling nodig om dit product marktrijp te kunnen maken. Volgend jaar starten we met verschillende pilots om de technologie verder te ontwikkelen.”

Tegen welke uitdagingen lopen jullie aan?

“Net als elke andere start-up zijn we op zoek naar financiering. Omdat we platformtechnologieën bouwen (een technologie met meerdere toepassingen), is het bovendien soms lastig om te bepalen op welke markt we ons het eerst moeten richten. Met BeeSense zijn we nu vooral actief in de agrifood sector. Maar wie weet, misschien past een andere markt uiteindelijk beter bij ons. We moeten gaan kijken hoe we in de nabije toekomst precies willen groeien.” En na de ontwikkeling van onze technologie voor de agrifoodsector, zouden we blij zijn als BeeSense ook levens kan redden in ontwikkelingslanden door snelle screening van menselijke ziektes.”

Wat hoop je over vijf jaar bereikt te hebben?

“We zijn in twee jaar tijd enorm gegroeid. Als start-up moeten we groot dromen, maar klein beginnen. Ik hoop dat onze groei doorzet en dat we over vijf jaar een vestiging in een ander land hebben en een aantal andere technologieën aan ons portfolio hebben toegevoegd. Allemaal op basis van insecten natuurlijk. Want dat is wat ik zo leuk vind aan dit bedrijf: Dat we de wereld kunnen laten zien dat insecten veel meer potentie hebben dan je zou denken.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.