In september valt het startschot voor de eerste reis van de Mayflower, een Brits-Amerikaans robotschip dat mariene biologisch onderzoek gaat doen. Het is volgens persbureau Reuters het eerste grote schip dat zonder kapitein, bemanning en fossiele brandstoffen de Atlantische Oceaan oversteekt. Het schip vaart op een combinatie van wind- en zonne-energie en volgens een persbericht zullen de komende maanden benut worden voor proefvaarten. Het project wordt aangestuurd door IBM en het oceanografisch onderzoeksinstituut Promare. Het schip is gebouwd in de Poolse havenstad Gdansk.
De voorbereidingen voor de oversteek lopen al langer. IBM begon twee jaar geleden met het nemen van meer dan een miljoen foto’s langs de zuidkust van Groot-Brittannië. Met behulp van deze foto’s en machine learning (kunstmatige intelligentie) is de “AI Captain” ontwikkeld. Deze virtuele kapitein is in staat hindernissen te herkennen en te ontwijken. Dat kunnen schepen zijn, maar ook ondieptes, kliffen, drijvende containers, boeien of walvissen.
Het lijkt wat dat betreft erg op een project in de haven van Rotterdam dat wordt getrokken door het bedrijf Captain AI, dat zich in eerste instantie vooral richt op het verkeer in- en uit de haven. Hier een video.
Daarnaast zal het schip zijn uitgerust met metingsapparatuur om tijdens de tocht onderzoek te doen naar bijvoorbeeld microplastics en de stijging van de zeespiegel. Dat is gelijk ook een van de belangrijkste doelen voor de lange termijn: wat er nu geleerd wordt op dit schip kan worden gebruikt voor meer onbemande schepen die oceanografisch onderzoek doen.
Enkele technische details
Voor het ontwikkelen van de kunstmatige intelligentie van de AI Captain is gebruikgemaakt van hard- en software van onder andere IBM en Nvidia. Om de juiste route te vinden, gebruikt de Mayflower GPS. De voortbeweging komt tot stand door een stijf zeil en zonnepanelen. Het grootste deel van de aandrijving komt daarbij van het zeil. De zonnepanelen zijn vooral voor windstille dagen. Zij zijn in staat ongeveer 2,5 kilowatt stroom op te wekken waarmee een elektromotor wordt aangedreven.
De reis van Plymouth naar Massachusetts zal naar verwachting 12 dagen in beslag nemen. Het schip is daarmee veel sneller dan zijn naamgever. Er was 400 jaar geleden in 1620 namelijk ook al een zeilschip met de naam Mayflower die dezelfde route aflegde. Aan boord toen waren een groep van 102 Britse kolonisten die het VK ontvluchtte omdat ze zich gediscrimineerd voelden door de Anglicaanse kerk. Ze staan tot op de dag van vandaag bekend als de Pilgrim Fathers.
Meer KI-projecten op zee
De Mayflower is uiteraard niet het enige autonome schip dat de komende jaren de zee op gaat. Het regent de laatste tijd nieuwtjes over KI-projecten op zee. Zo heeft het Nederlandse Fugro deze week nog een nieuw type boot c.q. onderzeeër aangekondigd dat zelfstandig offshore windparken gaat controleren. En ook het Finse Wärtsilä is in samenwerking met PSA Marine bezig met de ontwikkeling van autonome schepen.
