Honderd miljoen euro en 50 docenten voor nieuw Artificial Intelligence instituut in Eindhoven: EAISI

door Norbine Schalij, Cursor

Met sneltreinvaart realiseert de TU Eindhoven een eigen instituut waarin haar onderwijs en onderzoek op gebied van kunstmatige intelligentie bekendheid moet krijgen bij aankomende studenten, de beste onderzoekers, het bedrijfsleven én (Europese) geldschieters. Per 2 september 2019 zal dit EAISI onder leiding van Carlo van de Weijer (directeur van TU/e’s Strategic Area Smart Mobility) van start gaan. Zijn eerste taken bestaan uit het aantrekken van vijftig nieuwe hoogleraren en docenten en het inrichten van faciliteiten.

Vanaf het nieuwe collegejaar zal de TU/e een AI-instituut in huis hebben waardoor geïnteresseerden in kunstmatige intelligentie weten dat ze in Eindhoven moeten zijn voor onderwijs en onderzoek op dit gebied. Dat is het Eindhoven Artificial Intelligence Systems Institute. De afkorting luidt EAISI, en klinkt volgens rector Frank Baaijens heel easy. Op 1 juli hoorden honderdvijftig geïnteresseerde TU/e’ers over de eerste plannen tijdens een meeting in een collegezaal in Atlas.

Baaijens: “AI is relevant in alle onderzoeksgebieden van de TU/e en cruciaal voor alle toekomstige high-tech systems.” De rector legt uit dat bij nader inzien drie van de zes beoogde CRT’s (Cross-disciplinary Research Themes, beschreven in Strategie 2030 -red.) veel overlap vertonen en dat er daarom gekozen is om nu snel een AI-instituut neer te zetten, waarin de CRT’s Complex High Tech Systems, Data-driven Intelligent Systems en Human-centered Systems and Environments zijn vertegenwoordigd.

Vliegensvlug

Ondanks de drukte van de betrokken professoren gaat het optuigen van dit instituut snel. Carlo van de Weijer: “Een paar maanden geleden werd ik hiervoor gevraagd. Dit is de eerste presentatie aan de TU/e gemeenschap, de details moeten nog worden ingevuld. Er is een team samengesteld, maar iedereen wordt uitgenodigd om met ons mee te denken. Ik zie vooral gemotiveerde mensen die hier graag tijd voor vrij maken. Met een investering van honderd miljoen euro zet de TU/e een sterk commitment neer.”

De wetenschappelijke missie van EAISI is het verzamelen en analyseren van data én op basis daarvan in real time beslissingen nemen in safety-critical situaties. Dat betekent dat die adviezen levensbepalend kunnen zijn, zoals bij autonoom rijdende auto’s en zorgrobots. “Dat is ook meteen de specifieke rol die we voor de TU/e zien. Vroeger zat AI met name in de cyberwereld, bij Google, booking.com, Spotify en andere consumentenplatforms. Nu evolueert AI richting velden waarin de TU/e traditioneel sterk is, zoals High Tech Systems en Human Technology Interaction. Bij EAISI worden de machines intelligent”, zegt Van de Weijer.

De bedoeling is dat er vijftig hoogleraren worden aangetrokken, boven op de honderd wetenschappers die nu al aan de TU/e in dit veld werken. Nieuwe en bestaande contracten blijven faculteitsgebonden. Bij de vraag of de nieuwe hoogleraren en docenten allen vrouwen zullen zijn, zegt Van de Weijer dan ook met een glimlach dat hij dat volledig aan de faculteiten overlaat.

Reuring

Het liefst ziet Van de Weijer zijn studententeams – voor de meeste heeft AI een grote relevantie – en al het onderwijs en onderzoek bij elkaar op één locatie. Het Laplace-gebouw, dat op dit moment verbouwd wordt voor onderwijsdoelen, zal over twee jaar pas onderdak kunnen bieden. Op 2 september begint EAISI daarom in het Gaslab.

“Ons instituut zal grootafnemer zijn qua rekenkracht, dus een locatie in Laplace, het voormalige rekencentrum van de universiteit, vind ik symbolisch mooi. Ons doel is om er veel reuring te krijgen, een sfeer zoals die bijvoorbeeld in TU/e innovation Space te voelen is. De tweede verdieping van Laplace moet een AI-speeltuin worden, met studenten en robots in het klimrek”, denkt de directeur van EAISI.

Maar het blijft niet bij spelen. Over vijf jaar zal er afgerekend kunnen worden op verschillende gebieden. Van de Weijer: “Van buiten de TU/e willen we ieder jaar dertig miljoen binnenhalen voor onderzoek. Dat geld verwachten we uit samenwerking met bedrijven (de plannen zijn al besproken met Philips, NXP en ASML), van NWO en van Europese subsidiegevers. Er is budget voor vijftig hoogleraren vrijgemaakt, die moeten we binnen vijf jaar vinden. Dat wordt nog wel een uitdaging omdat AI-specialisten veelgevraagd zijn, maar niet één die we niet aan durven te gaan.”

Volgende maand gaat Van de Weijer samen met CvB-voorzitter Robert-Jan Smits op een AI handelsmissie met oa premier Mark Rutte. “Dan gaan we onze EAISI-plannen al vol uitdragen. De folders zijn dan nog niet klaar, maar nieuwe businesscards zal ik bij me hebben.”