Willem Pennings maakte een machine die M&M’s en Skittles op kleur kon sorteren en werd een klein fenomeen. Om 17.00 uur ging het filmpje van de machine online en om 21.00 uur hadden ongeveer honderdduizend mensen het filmpje bekeken.
“Dat had ik nog niet eerder meegemaakt”, zegt de 19-jarige tweedejaars TU/e-student. De media kregen voor het eerst echt lucht van het filmpje toen universiteitsblad Cursor een artikel over haar student en zijn project maakte.
“Daarna stroomde mijn mailbox vol en werd ik aan alle kanten benaderd door journalisten.” Pennings kwam tot dusver al voorbij in het ED, op het toonaangevende Techcrunch en in radioshows van Q-Music en 3FM. Binnenkort maakt hij zijn eerste live-debuut op televisie. Bij First, een show voor gamers en techneuten.
Dat de machine zoveel aandacht kreeg is niet helemaal toevallig. Dat het filmpje van de machine precies om 17.00 uur op een zondagavond online kwam is nog minder toevallig. “Rond die tijd op die dag heeft niemand in Europa wat te doen en zijn dit soort filmpjes een goede opvulling van de avond. En even later geldt hetzelfde voor de VS.” Het filmpje werd op Reddit gepost en al snel werd het opgepikt door tech-liefhebbers rond de wereld. Tot zover de mediastrategie van Willem Pennings.
De machine van Pennings, tekst gaat door onder video:
Thuis in Nuland, vertelt hij, staat een schap met projecten die hij eerder maakte. Een drone, een woordklok en de M&M-machine. In de schuur, tussen de houtbewerkingsmachines van zijn jongere broertje, ligt nog een zelfgemaakte raket.
Voor de woordklok, kreeg hij al wat meer aandacht dan voor zijn andere projecten. Vanaf dat moment besloot Pennings ook wat serieuzer met zijn blog om te gaan. Waar hij het voorheen vooral als geschikte plek zag om wat te bloggen over vakanties en hobbies, werd het nu een etalage voor zijn portfolio. “Ik merkte bij de woordklok voor het eerst op dat het handig is een bepaald tijdstip te binden aan een publicatie en dat het de moeite waard is om te publiceren op fora als Reddit.”
Die benadering legde hem geen windeieren. De publicatie van de M&M-machine leverde hem verschillende aanboden van mediabedrijven op die het filmpje wilden kopen (die hij afsloeg om gehannes met licenties te voorkomen, ‘ik wil dat iedereen het filmpje gratis kan delen’), en een Eindhovense ontwikkelaar van duurzame systemen bood hem een baan aan.
Een veelbelovend perspectief voor een 19-jarige student die in de zomer van 2016 een paar weken vrij had om de machine te bouwen die hij al enige tijd op zijn lijstje had staan. De inspiratie voor de machine deed hij op toen hij eenzelfde soort sorteerapparaat op Youtube tegenkwam. “Ik zag dat en dacht, dit kan ik beter.”
En zo bouwde hij een project zoals hij dat al zo vaak gedaan had in zijn vrije tijd. Dat begon al op de basisschool. Toen het hem in groep 6 lukte om een lampje op een doosje te laten branden als hij op een knopje onderaan het doosje duwde. Later, toen hij twaalf was, bouwde hij zijn eerste raket.
“Heel primitief hoor, ik pakte een colafles en bouwde daar wat vleugeltjes aan.” Al snel evolueerde dat colaflesje in een raket met behulzing van glasvezel en had het projectiel een wat grotere wei nodig om veilig te kunnen vliegen, de achtertuin volstond niet meer.
De raket van Pennings, tekst gaat door onder video:
Willem Pennings is een doener, zo zegt hij zelf. “Ik ben sowieso niet zo’n onderzoekstype. Laat mij maar gewoon bouwen en rotzooien.” Wat hij de komende tijd gaat doen, naast studeren, kan hij nog niet zeggen. Het is dus nog even wachten op de opvolger van de M&M-machine. “Ik heb wel een lijstje met ideeën die ik nog wil uitwerken. Of je die mag zien? Nee, dat hou ik nog even voor mezelf.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
