Ze zijn een lust voor het oog: de vertical farms van het Berlijnse Lite&Fog. Ze zijn echter meer dan alleen mooi. Door gebruik te maken van een geavanceerd irrigatiesysteem, ultrasound en AI, zorgt het bedrijf ervoor dat planten op de best mogelijke manier groeien, perfect voor onder meer de ontwikkeling van labgekweekt vlees. “We willen de farmaceutische, cosmetische en landbouwindustrie transformeren”, zegt CEO en medeoprichter Martin Peter.
Waarom je dit moet weten:
Vertical farms zijn onmisbaar in een toekomst waarin duurzaam voedsel centraal staat.
Een bezoekje aan de website van Lite&Fog was genoeg om te realiseren dat een ‘echt’ bezoekje de moeite waard zou zijn. Dus pakte ik mijn recorder en ging ik op de koffie bij Martin Peter, in een grote loods waar de machines opgesteld staan.
Peters studeerde natuurkunde, filosofie en kunst. “Het idee voor mijn bedrijf ontstond toen ik in Israël woonde, waar waterschaarste heerst”, vertelt hij. “Het bracht mij ertoe om efficiëntere plantengroei te onderzoeken.” Hij startte het bedrijf niet alleen. “Ik zat alles behalve te wachten op spreadsheets en ander papierwerk, dus vroeg ik mijn vader om mee te doen. Samen begonnen we aan dit avontuur.”
Lite&Fog, opgericht in 2019, bouwt vertical farms die onder andere nodig zijn voor moleculaire landbouw. Deze vorm van landbouw is gericht op het kweken van genetisch gemodificeerde planten om eiwitten, medicijnen of andere waardevolle stoffen te produceren. Planten groeien op dunne, stoffen structuren in de machines. Ze worden gevoed met een soort mist die met voedingsstoffen verrijkt is. Pesticiden zijn niet meer nodig. De start-up verkoopt deze machines aan andere bedrijven. “We zien onszelf dus als machinebouwers”, legt Peter uit.
Dit is een artikel uit ons magazine IO Next: AI for good. Dat AI een steeds groter deel uitmaakt van ons leven, is een gegeven. Maar welke impact zal deze technologie in de toekomst hebben op ons leven? Deze editie staat in het teken van precies die vraag.
Zwaartekrachtvrije irrigatie
Wat Lite&Fog onderscheidt van traditionele vertical farms, is het gebruik van fogponics: minuscule waterdruppeltjes die zweven en direct de wortels van de planten binnendringen, legt Martin me uit terwijl we langs de machines lopen die in een grote werkplaats staan opgesteld. Deze druppeltjes worden gecreëerd door ultrageluid en bevatten voedingsstoffen.
Graph 1: (Predicted) vertical farming market worldwide from 2022 to 2032 (In billion euros). Source: Statista
AI slim inzetten
Een ander opvallend kenmerk van de machines is de integratie van AI. De AI beoordeelt de plantengroei en levert nauwkeurige gegevens over de ontwikkeling en gezondheid van de planten. “Zie het als een ervaren tuinman. Door bijvoorbeeld factoren als lichtintensiteit aan te passen, kunnen we met AI voorspellen hoe de plant zal reageren.”
Indrukwekkende resultaten
Het gebruik van geavanceerde technologieën levert veelbelovende resultaten op. Volgens Peter levert een machine 400 keer meer oogst op, en verbruikt deze 95 procent minder water vergeleken met conventionele landbouw. Ook verbruiken de machines slechts de helft van de energie in vergelijking met reguliere vertical farms.
Labgekweekt vlees
De start-up heeft de eerste machines al op de markt gebracht. Zo verkocht het bedrijf machines aan bedrijven in het Verenigd Koninkrijk, Israël en Qatar. Momenteel wordt het team uitgebreid en is Peter druk met het vinden van investeerders.
De start-up ging onder andere een partnerschap aan met Bright Biotech uit het VK. Bright Biotech produceert waardevolle eiwitten voor labgekweekt vlees. Peter legt uit: “Ze kweken tabaksplanten die nodig zijn om vlees uit cellen te produceren. Ze hebben echter niet de middelen om een gewenste dagelijkse productie van 20 ton te halen. Dit is precies waar onze expertise ligt. Met onze machines zorgen we voor de meest efficiënte teelt van tabaksplanten en optimaliseren we hun groeiproces.”
De voordelen van labgekweekt vlees
In cellulaire landbouw worden geavanceerde methoden toegepast om producten zoals eiwitten en vetten te produceren. Deze innovatieve benadering draagt bij aan een duurzamere voedselvoorziening door aanzienlijke vermindering van uitstoot, land- en watergebruik. Onderzoek van de Universiteit van Oxford wijst uit dat bij de productie van labgekweekt vlees tot 96% minder broeikasgassen vrijkomen. Daarnaast vereist het 45% minder energie, gebruikt het 99% minder land, en verbruikt het 96% minder water in vergelijking met de conventionele veeteelt.
Andere toepassingen
Maar daar blijft het niet bij. De slimme machines kunnen ook van pas komen in de medische industrie. Denk aan levensreddende vaccins, antilichamen en bioanalyse. “Met onze machines kun je bijvoorbeeld mRNA-producerende planten kweken voor vaccins.”
Kortom: Lite & Fog maakt innovatie in tal van sectoren mogelijk. “Dus ik vind het zonde, dat veel vertical farms zich simpelweg richten op het kweken van sla.” Peter lacht.
Verandering van de cultuur
Toch heeft het bedrijf ook plannen om de voedingssector op den duur te verduurzamen. Peter heeft zijn toekomst met Lite&Fog glashelder voor ogen. “Over tien jaar willen we 50 machines per maand produceren, die elk 20 ton voedsel per week kunnen verbouwen.”
Dat lijkt misschien veel, maar het is essentieel om de sector toekomstbestendig te maken. “Klimaatverandering, gekenmerkt door extreme weersomstandigheden en langdurige droogte, stelt boeren voor grote uitdagingen. Daarnaast zorgen bodemvervuiling door kunstmest, beperkte ruimte en andere factoren ervoor dat we landbouw moeten herevalueren. Het is tijd voor een cultuuromslag”, concludeert Peter.
Na het interview maken Martin en ik nog een laatste wandeling langs de mooie machines. Een ruimte als deze, vol met groene planten, is zeker geen straf om in te werken, bedenk ik me voordat ik weer in de auto stap om naar huis te gaan.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
