Black Swan, de op afstand bestuurde drone van Dronamics, zal eind 2023 als een van de eerste onbemande vrachtvliegtuigen het luchtruim kiezen.
Dronamics – een bedrijf met hoofdkantoor in het Verenigd Koninkrijk – wil met het concept de vrachtbezorgingsindustrie veranderen door bezorging op dezelfde dag aan te bieden, zich te richten op achtergestelde gebieden en een oplossing te bieden voor meerdere industrieën. Momenteel wordt minder dan 1 procent van alle vracht in de wereld door de lucht vervoerd, terwijl het in waarde 35 procent van de wereldhandel vertegenwoordigt.
Black Swan is het speerpunt van hun concept. De drone is acht meter lang, heeft een spanwijdte van zestien meter en beschikt over de capaciteit van een kleine bestelwagen. Volgens Dronamics kan het 2500 kilometer vliegen; dat is genoeg om over heel Europa of van Los Angeles naar Chicago te vliegen. Volgens de bedenkers bespaart de drone de helft van de kosten, verkort het de bedieningstijden en vermindert hij de CO2-uitstoot met zestig procent in vergelijking met conventionele vracht. Naast de vrachtdrone biedt het Britse bedrijf een alles-in-één oplossing om luchtvrachtoperaties te beheren.
“Dronamics is meer dan het vliegtuig zelf, we bieden een oplossing voor vrachtmobiliteit. Die oplossing bestaat uit onze drones, een netwerk van dronehavens en mobiele controle- en vrachtoperaties”, zegt Peter Hewett, directeur Global Cargo, Security en Network Operations Centre voor Dronamics.
Mobiele operaties
Het belangrijkste verschil tussen een conventionele vrachtoperatie en de door Dronamics ontworpen operatie, is dat de piloten zich op de grond bevinden. In elke dronepoort komt een grondcontrolestation van Dronamics, waar piloten met burgerluchtvaartervaring de vliegtuigen besturen. Om op te stijgen en te landen heeft het vliegtuig vierhonderd meter nodig, wat meer flexibiliteit en gebruik in siutaties met verafgelegen gebieden mogelijk maakt. Ook vrachtafhandeling en onderhoudspersoneel op de grond zijn hierbij betrokken, aangezien de omloop van het vliegtuig een half uur duurt.
“Onze operaties zijn volledig mobiel, wat betekent dat we kunnen zijn waar de vracht is,” legt Hewett uit. “Het doel is om nieuwe routes te bedienen, met name minder bediende en afgelegen gemeenschappen, met een snellere, goedkopere en groenere logistiek.”
Met het model dat Dronamics voor ogen heeft, wil het voornamelijk regionale en voorstedelijke gebieden bedienen. Het bedrijf ziet de middelste fase in de logistiek als de plek waar de meeste knelpunten en inefficiënties optreden. Hewett benadrukt dat “dit de plaats is waar onze oplossing een verschil kan maken”.
Synthetische brandstof
Bij het ontwerp van elke mobiliteitsoplossing is de keuze van brandstoftype een hele belangrijke. Waar andere vliegtuigmaatschappijen kozen voor elektrisch aangedreven vliegtuigen, werd de Black Swan ontworpen voor biobrandstoffen. Uiteindelijk moet het gaan vliegen op brandstoffen die een mix zijn van waterstof en synthetische brandstoffen. Deze synthetische brandstof garandeert een hogere beladingsgraad en een groter bereik dan elektrische aandrijving, aldus het bedrijf.
In oktober 2022 kondigde Dronamics een partnerschap aan met Zero Petroleum. Het Britse bedrijf – mede opgericht door voormalig Formule 1-ingenieur Paddy Lowe – produceert synthetische brandstof die waterstof uit water en koolstof uit de lucht haalt. In 2021 voltooide de Britse Royal Air Force (RAF) de eerste vlucht met deze brandstof.
De brandstof van Zero Petroleum maakt vliegen met weinig uitstoot en hoge prestaties mogelijk. In feite stoot deze brandstof bij verbranding evenveel koolstof uit als wordt gebruikt bij de productie ervan – die uit de lucht wordt gehaald – waardoor een circulair proces mogelijk is – indien gesynthetiseerd met hernieuwbare energie.
Eerste Europese licentiebedrijf
Dronamics, opgericht in 2014 op initiatief van Konstantin en Svilen Rangelov, haalde onlangs 37,6 miljoen euro op in zijn pre-serie A-financieringsronde. Durfkapitaalfondsen en angel investors sloten zich bij de ronde aan. Vorig jaar heeft de European Innovation Council (EIC) het bedrijf ook 2,5 miljoen euro toegekend.
Het belangrijkste is dat het bedrijf de eerste vrachtmaatschappij was die een operationele licentie kreeg in Europa. Dronamics heeft het Light UAS Operator Certificate (LUC) van de EU. Deze licentie biedt meer commerciële mogelijkheden binnen de landen van de Europese Unie.
Van Europa naar de wereld
De EU reguleert onbemande luchtvaartuigen via de U-space verordening. Deze norm moet drones in het Europese luchtruim op een zo veilig mogelijke manier integreren. Eerder dit jaar traden de eerste regels in werken, waardoor complexere operaties en operaties over langere afstanden mogelijk worden. De lidstaten moeten zelf hun U-ruimtegebieden, dienstverleners en informatie- en navigatienormen ontwerpen. De strategie van het blok voorziet de volledige implementatie van de U-ruimte tegen 2030.
Hewett: “De implementatie van U-ruimte op de vliegniveaus waarin de Black Swan vliegt, zal fungeren als een enabler voor onze overgang naar autonome operaties, waarbij we het luchtruim zullen delen met andere drone-exploitanten en bemande luchtvaart, allemaal beheerd door een U-Space Service Provider.”
Een zwarte zwaan
Nu het testprogramma in de afrondende fase zit, wil het bedrijf zijn activiteiten de komende jaren wereldwijd uitbreiden, met als doel de vrachtbezorging te veranderen. “We hebben ons vliegtuig de Zwarte Zwaan genoemd als een daily reminder voor het feit dat wat we nastreven een uitdaging is. Velen achten het zelfs onmogelijk. Maar ik ben ervan overtuigd, dat als het eenmaal gebeurt, we de vrachtindustrie echt gaan veranderen”, besluit Hewett.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
