Als je de hal op de Brightlands Campus Greenport Venlo binnenstapt, zie je meteen rechts van je in de hoek een toren staan. Het is de trots van Venlonaar en MiFood-directeur Raymond Nolet die er met zijn team (twee medewerkers plus stagiaires) super gezonde drankjes brouwt. Drankjes die – in een plastic jasje – als twee druppels water lijken op de flesjes smoothie uit de supermarkt. Maar die kunnen volgens Nolet niet tippen aan zijn Joycie.
Het idee werd geboren op de Floriade in Venlo. Raymond Nolet: “Ik heb dertig jaar in de agrarische sector gewerkt en altijd met de vraag gespeeld of we de bioactieve stoffen uit groenten en fruit ook preventief tot ons kunnen nemen. Anders gezegd: kunnen we gezonde mensen zoveel weerstand meegeven dat ze minder vatbaar zijn voor hart- en vaatziekten, niet genetische kankersoorten of ouderdomssuiker (diabetes type 2).”
- MiFood produceert supergezonde drankjes met als doel de helft van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid in één drankje te krijgen;
- Raymond Nolet onderzoekt het idee om bioactieve stoffen in groenten en fruit te gebruiken om de weerstand tegen ziekten te verhogen;
- MiFood ontwikkelde een product genaamd Joycie, dat uitgebreid is onderzocht om de effecten op de weerstand van consumenten tegen ziekten te meten, met positieve resultaten.
Kas als apotheek
Natuurlijk had hij een sterk vermoeden van wel, maar dat moest – vond hij – eerst maar eens wetenschappelijk bewezen worden. “Ik weet het wel, iedereen roept dat groenten en fruit gezond zijn. En dan heb je nog een hele groep mensen die meteen roept dat er te veel suiker in fruit zit om gezond te zijn. We nemen aan dat het gezond is, maar wat ‘gezond’ precies is, weten we niet.”
De vraag zette hij tijdens de Floriade uit bij telers en ondernemers. Een van die stoffen is lycopeen, een zogenaamde carotenoïde die bijvoorbeeld voorkomt in tomaat, rozenbottel en watermeloen. Nolet stelde voor de uitdaging aan te gaan het over een andere boeg te gooien. “Ik zei: jullie telen groenten en fruit om te voeden. Laten we dat eens gaan doen met het doel om ziektes te voorkomen. Laten we de kas als apotheek beschouwen. En in plaats van tonnen tomaten één kilo lycopeen produceren.”
Raymond Nolet (61) studeerde in Groningen en Wageningen en begon zijn carrière bij Nutreco, producent van diervoeding. Na een hoop tussenstations werd hij business developer op de Brightlands Greenport Campus in Venlo. “Ik heb nog foto’s waarop ik hier in een geheel lege hal sta. Dat lab daar (wijst) was mijn eerste opdracht. Ik heb nog steeds een gigantisch groot hart voor Greenport. Sindsdien zijn er heel veel dingen op hun plek gekomen en goed geland. En wat mij betreft gaat het echt bruisen als ondernemers nóg meer gaan samenwerken.”
Brightlabs
Nolet gaf zelf het goede voorbeeld, voor de ontwikkeling van zijn drankje Joycie werkte hij samen met tal van onderzoekers en ondernemers op de campus. “Om te beginnen wilde ik weten hoe ik nou in het bloed kan meten wat die bioactieve stoffen precies doen. Een meetmethode was er niet, dus die hebben we samen met Brightlabs ontwikkeld. Inmiddels is effectmeting zelfs met een scan van de ogen mogelijk.”
Tegelijkertijd vroeg hij de telers ook een andere bril op te zetten. “Het tomaatje dat ik wilde hebben moest echt veel beter worden om een gezondheidseffect te sorteren. Dus onderzochten we hoe we blauwe bessen, braam, tomaten en paprika het beste konden telen, bemesten, belichten en oogsten. Zonder genetische manipulatie, daar blijf ik ver van weg. Het doel was om op een natuurlijke manier een hogere concentratie bioactieve stoffen te bereiken. Die elkaar in de mix niet afbreken.”
Er gaat heel veel fout
Als je het eindproduct ziet, een flesje MIX van groenten en fruit, denk je dat Nolet snel klaar was met zijn missie. Maar het blijkt een lang verhaal en hij is door schade en schande wijs geworden. “ Er gaat in zo’n proces echt heel veel fout. Wat dat betreft hebben we vijf jaar voorsprong op iedereen die ons product na wil bootsen. Steeds opnieuw, bij elke tegenslag zijn we weer gaan zoeken waar het fout ging, waarom bepaalde stoffen niet met elkaar samen gaan of waarom het flesje in de koelkast open sprong. We weten nu extreem veel over grondstoffen, hoe producten zich gedragen tijdens de verwerking, de houdbaarheid, enzovoorts.’
Belangrijk was volgens Nolet het wetenschappelijk onderzoek in samenwerking met de Universiteit Maastricht, met hoogleraar en toxicoloog Theo de Kok en assistent professor Simone van Breda van de faculteit Health, Medicine and Life Sciences en Toxicogenomics. Het idee was om te monitoren hoe stoffen zich precies gedragen in de bloedsomloop en wat het mogelijke effect is op bijvoorbeeld hart- en vaatziekten. Nolet: “De eerste klanten wilden na een paar maanden weten of de mix effect had. Klopte het dat ze door die dagelijkse toevoeging van 250 gram groenten en fruit weerbaarder waren tegen ziekten? Ja dus.”
Alle touwtjes in handen
Inmiddels staat er een scanner op kantoor op de Greenport Campus. “Die laat klanten zien dat we werken met wetenschappelijke programma’s, alles wat wij beweren, onderbouwen we. Niet dat wij hier voortdurend met een meetlat in de aanslag zitten hoor”, lacht Nolet. “Maar zo kunnen we de effecten van de verschillende combinaties groenten en fruit blijven volgen.”
Raymond Nolet vertelt zijn verhaal met een aanstekelijk enthousiasme. “Het is niet mijn vak, het is mijn leven.” Hij oogt fit, hij sport, hij is zestig plus. Bij MiFood heeft hij alle touwtjes in handen, er is niets dat aan zijn aandacht ontsnapt. Zijn energieke voorkomen zal ongetwijfeld hebben geholpen de vier betrokken investeerders/aandeelhouders en de provincie over de streep te trekken.
Eerste jaren nul rendement
“In 2018 hebben we gezegd: hier gaan we veel geld in steken. En dat gaat er een keer uitkomen. We wisten: de eerste jaren is het rendement nul. We keken elkaar aan. Willen we curatieve medicijnen? Of willen we toch echt een beweging in gang zetten, iedereen helpen naar een gezonder leven? Dan moet je dus volgens het BRAVO principe leven: meer bewegen, niet roken, geen alcohol, gezonde voeding en ontspanning. Wij nemen de voeding voor onze rekening. Noem het een missie.”
Inmiddels zet MiFood vol in op de verkoop, een flesje kost 3,20 euro, een flesje per dag moet volstaan. Het bedrijf richt zich niet alleen op vijftigplussers maar ook op pubers en studenten die wel een portie groenten kunnen gebruiken. Nolet is zoekende naar een producent. Als de sales en productie op orde zijn, wil hij terug naar het onderzoek. Om te ontdekken of hij een combinatie van bioactieve stoffen kan brouwen die zou kunnen helpen in de strijd tegen aandoeningen als Alzheimer, Parkinson of Multiple Sclerose.
Zijn verhaal botst altijd op dezelfde vragen: Gezond eten? Wat is dat dan? “Gisteren had ik hier een groep buitenlanders op bezoek. Ze begonnen over koolhydraten en suikers. Ha, dat is mijn thema, dan leg ik het verschil tussen glucose en de fructose graag nog eens uit.”
Een grote aardbei
Bij Nolets missie komt veel zendingswerk kijken. “Tegen de mevrouw in de kantine en de meneer in de supermarkt zeg ik: ‘U verkoopt een flesje fruitdrank met een grote aardbei erop. Lees eens voor wat in zo’n flesje zit. Dan haal ik mijn flesje tevoorschijn met betere waarden en laat ik het verschil zien.Twee, drie cijfers achter de komma en twee cijfers voor de komma.’
Toch even: de gemiddelde Joycie bestaat uit honderd procent groente- en fruitsap. “Dit is geen sap”, pareert hij onmiddellijk. “Neem de appel. Daar zitten de belangrijke stoffen en vezels in die voor een goede weerstand zorgen.”
De innovatieve kern van het proces – die ervoor zorgde dat Nolet het tot finalist in de Topsector Innovation Prize schopte deze maand – is de hoge kwaliteit. “De grondstof moet beter zijn, de verwerking moet dusdanig ingericht zijn dat we geen belangrijke ingrediënten kapotmaken. En dan de samenstelling. Het ene stuk groente of fruit kun je twee uur lang op honderd graden zetten, daar gebeurt niks mee. Maar er zijn ook producten waarbij na één minuut kokenalles kapot is. Aan die mix hebben we heel veel gesleuteld. Uiteindelijk heb je dan een flesje dat knettergezond is.’
Croutons zijn nog een uitdaging
Nolet kent zijn pappenheimers. Mensen worden doodgegooid met gezonde producten. Hij wil met data kunnen aantonen dat het ook zo is. Los van het onderzoek aan de Universiteit Maastricht claimt hij heel veel bloedproeven voor klanten te hebben afgenomen. “Ik wil zien wat onze mixen doen in de zomer, in de winter. Het is allemaal trial and error, en heel veel analyseren.”
De grootste innovatieve ontdekking noemt Raymond Nolet het verwerken van de bioactieve stoffen in korreltjes. Zodat mensen deze op een makkelijke manier tot zich kunnen nemen, bijvoorbeeld in de vorm van croutons of in repen. De repen zijn er, de croutons noemt hij nog een uitdaging. “Die krijg ik nog niet zoals ik ze wil hebben, maar verwacht er wel heel veel van. Mensen willen steeds langer gezond én jong blijven. Dat is waar we dit voor doen. Niet op basis van een onderbuikgevoel, maar met data en cijfers.”
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
