Handelsmissie voor start-ups als waardevolle ontmoetingsplek voor contacten om de hoek

By Corine Spaans

Handelsmissies naar technologiebeurzen hebben veel nut voor start-ups. Dat bleek onder meer tijdens de het Finse beurs Slush, waar 4TU.IMPACT de finale hield van de afgelopen Impact Challenge. Meerdere start-ups reisden toen vanuit de vier deelnemende technische universiteiten (4TU) af naar Finland. De deelnemers breidden er hun netwerk uit en kwamen in contact met investeerders.

Vandaar dat 4TU nu ook aansluit bij de door deRijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) georganiseerde missies naar Viva Technology in Parijs en Collision in Toronto, Canada.

Fermentatie

Start-up Nature’s Principles gaat naar de Viva Technology. Deze spin-off van de TU Delft werkt aan de productie van melkzuur, een bouwsteen voor de biobased-kunststofvervanger polymelkzuur (PLA). De nieuwe procesmethode van Nature’s Principles brengt de kosten van PLA aanzienlijk omlaag. Daarnaast verbruikt het proces de helft minder CO₂ dan plastic geproduceerd uit aardolie. Nature’s Principles was ook onderdeel van de reis naar Slush. 

De markt voor PLA groeit. Al is het fermentatieproces duurder dan de met fossiele brandstoffen geproduceerde variant. In dat fermentatieproces wordt suiker omgezet in melkzuur, het  hoofdbestanddeel voor PLA. “Voor dat proces is echter geraffineerde suiker nodig, om de zogenoemde reincultuur te voeden”, legt Jan Pieter van Tilburg, mede-oprichter en CEO van Nature’s Principles, uit. “Daarin hebben alle bacteriën dezelfde eigenschappen. Er komen specifieke micro-organismen bij om het gistingswerk te doen.”

“Deze geraffineerde suikers zijn duur”, gaat Van Tilburg verder, “Vaak komt de suiker uit suikerriet of maïs, dat afkomstig is uit Amerika of Azië. Dat betekent hoge transportkosten. En de duurzaamheid vermindert aanzienlijk. “Wij kunnen het fermentatieproces van het gehele gewas hier doen, waardoor de kosten met 30 procent dalen”, aldus Van Tilburg. 

Schoonmaakmiddelen

Nature’s Principles maakt gebruik van ‘undefined mixed cultures’. “Daardoor zijn we flexibeler in het gewas dat we gebruiken, zoals ruwe suikerbieten. Suikerbieten zijn in verschillende Europese lande te verkrijgen. Daardoor kunnen we de hele waardeketen van het begin tot het einde hier lokaal opzetten. We zorgen we ervoor dat het hele productieproces duurzaam is.”

Bij de technologie van Nature’s Principles worden de koolhydraten in de ruwe suikerbieten omgezet naar melkzuur. In het Friese Balk zet de start-up nu een pilot op voor een paar honderd kilo melkzuur. Financiering van ShiftInvest, het Thematische Technologie Transfer Programma – Circulaire Technologie (TTT-CT) en een angel investor Jeroen van Rotterdam maakt de pilot mogelijk. 

Er zijn veel toepassingsmogelijkheden voor het duurzaam geproduceerde melkzuur van Nature’s Principles. Naast het alternatief voor het plastic verpakkingsmateriaal dat in de supermarkt te vinden is, zijn er ook andere markten. “Het kan bijvoorbeeld ook heel goed gebruikt voor schoonmaakmiddelen.”

Versnellingsprogramma

Van Tilburg is, anders dan zijn naam doet vermoeden, Braziliaan. Hij dankt zijn achternaam aan zijn naar Brazilië geëmigreerde grootouders. Twee jaar geleden kwam van Tilburg naar Nederland voor een MBA-opleiding aan TIAS, in Tilburg.

In Brazilië werkte Van Tilburg vier jaar bij Petrobras, als petroleumingenieur. Hij nam er ontslag. Onder meer omdat het werk dat hij deed verre van duurzaam was. Nu werkt hij aan een oplossing voor het probleem dat hij mede hielp te creëren, zegt hij met een verontschuldigende glimlach.

Na zijn MBA-studie deed Van Tilburg twee keer een poging om een bedrijf te starten. Hij nam daarvoor deel aan twee start-up versnellingsprogramma’s HighTechXL in Eindhoven en Holland Start-up in Utrecht. Die pogingen bleken niet succesvol. Tijdens een evenement van incubator Yes!Delft ontmoette hij Jules Rombouts, Van Tilburgs huidige zakenpartner. 

Juiste moment

Als promovendus was Rombouts bezig met de technologie die de koolhydraten uit suikerbieten omzet naar melkzuur. Hij startte met Nature’s Principles om de technologie naar de markt te brengen. Rombouts en Van Tilburg raakten aan de praat over “mixed cultures”. Van Tilburg besloot zich aan te sluiten bij de start-up. “Ik wil me volledig inzetten voor duurzaamheid.”

Vorig jaar november nam het bedrijf deel aan de handelsmissie vanuit de 4TU.Impact Challenge naar de Finse internationale technologie beurs Slush. Daar ontmoette Van Tilburg zeven investeerders. Hij wilde investeerders beter te begrijpen. Zo leerde hij wat een goed moment is om voor nieuwe financiering te gaan. “Dat heeft te maken met het risico dat investeerders in je innovatie zien. Het verschilt per investeerder wanneer die bereid is in te stappen. De een stapt al bij een hoog risico in, maar wil vervolgens een groot aandeel in je bedrijf. Een ander stapt in als het risico lager is en vraagt een minder groot aandeel.”

Met deze kennis stippelden Van Tilburg en Rombouts het ontwikkelpad van de technologie verder uit. Na de pilotfase volgt een demo-fase om de productie op te schalen. “Dan verwachten we al winstgevend te zijn. Maar het echte return on investment komt als we echt tonnen en tonnen aan melkzuur kunnen produceren.” Dat gebeurt in een daadwerkelijke fabriek die in 2026 klaar moet zijn. 

Blinde vlekken

Slush was voor Van Tilburg erg waardevol. Hij hield er verschillende contacten aan over. “Soms is het zo dat je ver weg moet gaan om mensen in je naaste omgeving te ontmoeten.” Tijdens Slush ontmoette Van Tilburg een cleantech start-up die zich in dezelfde stad bevindt als Nature’s Principles. “Soms heb je dit soort evenementen nodig om elkaar te ontmoeten.” 

Daarom gaat Nature’s Principle ook mee met de missie naar Viva Technology. Van Tilburg hoopt daar weer nieuwe contacten te kunnen leggen. En te leren van anderen. Het is volgens hem nodig om als start-up zoveel mogelijk met anderen te praten die hetzelfde ontwikkelingspad doorgaan. 

“Er zijn zoveel blinde vlekken. Als je niet de hele tijd met mensen blijft praten en valideert wat je doet, dan loop je het risico op de verkeerde weg te zitten zonder het te weten. Als je dat dan plotseling ontdekt kan het te laat zijn. Dat kan soms een bedrijf de das omdoen of het team demotiveren. Dus netwerken en leren zijn voor mij essentieel.” 

Duurzame wereld

Van Tilburg en Rombouts kijken ernaar uit belangrijke contacten en partnerschappen op te bouwen die bijdragen aan een duurzame wereld: “Die ons allen helpen een betere toekomst te ontwikkelen. Eentje waarin we overal schone lucht kunnen inademen en kunnen profiteren van schoon water.”

Maurits Burgering programmadirecteur bij het Thematische Technologie Transfer Programma – Circulaire Technologie (TTT-CT), kondigde, in een interview met IO begin dit jaar, al dat Nature’s Principles een veelbelovende innovatie zou zijn.