Twee nieuwe opdrachten, nieuw materiaal en binnenkort een parttime medewerker; TU/e startup Ratio won de Golden Lightbulb Challenge en groeit snel. Tim Wilschut promoveerde en Tiemen Schuijbroek studeerde af op technieken om ingewikkelde systemen overzichtelijker te maken en verdienen er nu hun brood mee.
“In de regio zijn veel bedrijven die met complexe systemen te maken hebben”, stelt Tim Wilschut. “Het is ontzettend moeilijk om alle documenten die beschrijven hoe zo’n systeem werkt compleet, consistent en up-to-date te houden.” Wilschut vertelt dat uitleg over het gebruik van systemen vaak is opgeschreven in verschillende Worddocumenten die naar verloop van tijd aangevuld worden. “Foutjes sluipen er snel in. Dat kost tijd en geld.” Voor dat probleem hebben de Wilschut en Schuijbroek een oplossing gevonden: “Een speciale taal om heel gestructureerde systeemspecificaties mee te schrijven. Met algoritmes wordt de consistentie automatisch gecontroleerd en worden automatisch visuele en interactieve modellen van de systeem architectuur gegenereerd.” Alle uitleg over hoe een systeem werkt, is dan op dezelfde manier geformuleerd en vormgegeven, dat moet zorgen voor meer overzicht.
Met die technieken wonnen zij begin april de Golden Lightbulb Challenge, een wedstrijd voor startups van de TU/e. “De challenge gaf ons extra motivatie om nog eens kritisch naar ons bedrijfsplan te kijken. Met behulp van de cursussen van experts hebben we over sommige onderdelen nog eens goed nagedacht”, vertelt Schuijbroek. Nu werken zij bij Innovation Space op de TU/e campus aan de verdere ontwikkeling van hun bedrijf.
Eerste opdrachtgevers
De mannen wonnen vorig jaar ook al de TU/e Contest met dit idee. “Dat bevestigde dat er potentie in het idee zit”, zegt Wilschut. Op 6 september 2018 was het bedrijf Ratio een feit en een maand later hadden ze hun eerste opdracht al binnen. Voor Rijkswaterstaat hebben zij een aantal algemene technische eisen die worden opgenomen in aanbestedingen voor het bouwen van bruggen en sluizen herschreven met hun software. “Voorheen stonden die altijd gewoon in een Worddocument, maar dan is het heel moeilijk om dat zo compleet en consistent mogelijk te houden.” Dat is volgens hem wel belangrijk. “Die aanbestedingen gaan naar aannemers die de brug of sluis vervolgens gaan bouwen. Als de aanbestedingen completer en duidelijker zijn geformuleerd, weet de aannemer beter wat er van hem verwacht wordt”, legt Wilschut uit. Dat moet zorgen voor minder fouten en miscommunicaties tussen verschillende partijen. De eerste reviews over de resultaten waren volgens hem positief.
Dit consultancywerk is belangrijk voor het bedrijf, zij werken namelijk bewust niet met investeerders maar investeren het geld dat ze verdienen in het bedrijf. Schuijbroek: “Als je zelf iets meer in kunt leggen, hoef je ook een minder groot deel van de aandelen van het bedrijf weg te geven.” “Wij proberen met consultancyopdrachten de kennis rondom de software over te dragen aan bedrijven. Pas als zij de kennis hebben, hebben ze iets aan de technologie”, vult Wilschut aan. “Met veel geld de software razendsnel ontwikkelen en naar de markt duwen werkt voor ons niet.”
Goede relatie met klant
Een goede relatie met klanten is voor de startup naar eigen zeggen veel belangrijker. “Het gat tussen wat wij maken en wat de klant wil, willen we zo klein mogelijk houden”, legt Wilschut uit. Het bedrijf heeft een goede relatie met Rijkswaterstaat als klant. Daarom zijn zij ook bezig met een tweede opdracht voor Rijkswaterstaat. “Hierin richten we ons meer op systeemstructuuranalyse”, vertelt Wilschut. Zo proberen zij de software rondom verschillende onderdelen van het bouwen en beheren van bruggen en sluizen zo goed mogelijk op elkaar af te stemmen, zodat ook daar één lijn in zit.
Ook hebben Wilschut en Schuijbroek onlangs een innovatieovereenkomst gesloten met VDL-ETG. “Binnen het hightech-domein wordt onze software als een heel ander soort gereedschap gezien”, legt Schuijbroek uit. VDL-ETG wil namelijk ook tijdens ontwerpprocessen complexe systemen overzichtelijk maken. Daarbij willen ze de eisen steeds aan kunnen passen. “Zij zien het echt als ontwerpgereedschap en willen de software meer actief gaan gebruiken.”
Verschillende toepassingen
Dat betekent dat het softwarepakket en bijkomende werkwijze van Ratio hierop aangepast moet worden. Vooralsnog zijn de mannen vooral zelf bezig geweest met het structureren van ontwerpspecificaties en leveren zij een volledige analyse aan de klant. Maar voor onder andere VDL-ETG is het belangrijk dat medewerkers ook in kunnen loggen en makkelijk gebruik kunnen maken van de software. “Je hebt wel wat kennis nodig om de software te kunnen gebruiken, medewerkers van bedrijven kunnen niet zomaar inloggen en aan de slag gaan. Het is een lang proces om de software netjes te integreren in een bedrijf”, vertelt Wilschut. Schuijbroek vult aan: “Daarom is het goed dat we pilotversies draaien en tegelijkertijd de software verder ontwikkelen zodat we steeds verder groeien naar het punt waar we de software wel makkelijk aan anderen kunnen geven.”
Prijzengeld investeren
Om deze groei door te kunnen maken, hebben de mannen het prijzengeld van de Golden Lightbulb besteed aan nieuwe laptops. “Wij programmeerden alles nog steeds op de laptopjes die we thuis hadden liggen, nu hebben we gewoon goede laptops voor de zaak van de zaak”, lacht Schuijbroek. De rest van het geld is de financiële buffer ingegaan. De startup is namelijk bezig met twee investeringen. “We gaan binnenkort op zoek naar een parttime medewerker”, vertelt Wilschut. “Daarvoor hebben we wel een financiële buffer nodig.”
Daarnaast investeert het bedrijf in kennis over softwareontwikkeling. “Wij huren Albert Hofkamp, een wetenschappelijk programmeur bij de Faculteit Werktuigbouwkunde, een aantal uur per week in om ons te adviseren op dit vlak. Wij zijn nu eenmaal werktuigbouwkundigen en geen informatici”, vertelt Wilschut. “Kennis is het voornaamste waar wij op drijven, dus daar moeten ook in blijven investeren.”
De mannen ontwikkelen zich steeds verder als ondernemers. Wilschut: “In het begin wilden we zo snel mogelijk die tool online hebben, maar nu kijk ik daar toch wel anders tegenaan.” Ze hebben naar eigen zeggen ingezien dat de service rondom de tool net zo belangrijk is als de software zelf. “De waarde van de software is veel groter als wij de klant helpen om er het optimale resultaat mee te behalen. Daar gaan we in de toekomst verder aan bouwen om onze software en diensten succesvol te maken.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
