Het coronavirus heeft bij tuinders de vinger nogmaals op de zere plek gelegd. Hoe kom ik aan voldoende personeel om al mijn groente en fruit te plukken? In West-Europa zijn er nauwelijks nog mensen te vinden die dit werk willen doen tegen een redelijke prijs. Oost-Europeanen vinden was tijdens de uitbraak van het virus moeilijker dan ooit. En goede robots om tomaten, aardbeien en frambozen te plukken, bestaan nog niet.
Maar er is hulp onderweg, zo meldt de Britse universiteit van Plymouth. Een spin-off van deze universiteit, het Britse bedrijf Fieldwork Robotics, werkt al een paar jaar aan robots met flexibele armen die het bij het oogsten van plukfruit kunnen opnemen tegen mensen. Het bedrijf begon met zo’n beetje het moeilijkste fruit dat er bestaat: frambozen. Want, zo zegt oprichter Martin Stoelen: “Als een robot de kwetsbare frambozen kan plukken dan kan hij alles plukken”.
Samen met Bosch op weg naar massaproductie
Eerste tests waren succesvol. Nu heeft Fieldwork Robotics een overeenkomst gesloten met de Duitse technologiereus Bosch om de robot te vervolmaken.
Het gaat daarbij om technische verfijning en software die de robotarm nog flexibeler en vooral sneller moet maken. Want dat is tot nu toe nog de grootste handicap. Een robot kan weliswaar 24 uur achter elkaar werken, maar de mens is sneller. Verder zal Bosch helpen de fabricagekosten van de robot te verminderen.
Fieldwork Robotics is in 2016 opgericht door Stoelen die verder hoogleraar robotica is aan de universiteit van Plymouth en de Western Norway University of Applied Sciences. Naast de frambozenplukmachine is hij ook betrokken bij een robotproject geleid door Agri-Tech Cornwall voor de oogst van bloemkolen en een project in samenwerking met de Chinese Shanghai Jiao Tong universiteit voor de pluk van tomaten.
Rui Andres, de bestuursvoorzitter van Fieldwork Robotics, zegt over de samenwerking met Bosch: “Deze overeenkomst is het resultaat van veel overleg tussen alle partijen en de groeiende belangstelling bij Bosch voor agrarische technologie”.
Naast Bosch als partner en investeerder wordt Fieldwork Robotics ondersteund met een subsidie van de Britse overheid van ruim een half miljoen pond. Verder is investeringsmaatschappij Frontier IP aan boord gehaald als expert op het gebied van patenten. Frontier IP houdt 26,9% van de aandelen.
Bosch behoort samen met Siemens tot de grootste Duitse technologiebedrijven met wereldwijd 400.000 werknemers.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
