Resysten weet nu al dat 2020 een goed jaar wordt. Deze Hongaarse start-up verkoopt slechts één product: een beschermende coating. Het aantal klanten neemt al 6 jaar toe. Vorig jaar voorzag de onderneming 30.000 m2 materiaal met zijn beschermende coatings. Nu werd die productie al na anderhalve maand bereikt. Uiteindelijk verwacht het bedrijf dat de omzet dit jaar zelfs drie of misschien wel vier keer zo hoog zal zijn.
De reden voor dat succes is eenvoudig. De beschermende coating die Resysten heeft uitgevonden, doodt het coronavirus. Het doodt ook andere virussen, evenals bacteriën en schimmels. De coating voorkomt dat ze zich op een oppervlak kunnen voortplanten. Het kan op elk oppervlak worden aangebracht. Het maakt niet uit of het materiaal van metaal, stof of hout is. En het behoudt zijn beschermende eigenschappen voor een heel jaar. De coating is onschadelijk voor het milieu en de mensen. Je hebt alleen licht nodig om het te laten werken.
Fotokatalytische coating doodt het coronavirus
“Onze coating bevat verschillende metaaloxiden. Voornamelijk titanium-dioxiden”, legt Peter Lehoczky, CEO van Resysten, uit. “Wanneer er licht op het oppervlak valt, werkt titaandioxide als een katalysator voor bepaalde processen die plaatsvinden in de dunne laag lucht die het oppervlak omringt. Er ontstaan dan vrije radicalen waardoor weer waterstofperoxide ontstaat aan het oppervlak en eromheen. Daardoor wordt deze zeer dunne laag onleefbaar voor micro-organismen. Simpel gezegd vernietigen deze vrije radicalen uit de oxiden de bacteriën en andere microben, zodat ze niet meer op het materiaal voorkomen.”
Oorspronkelijk was de coating vooral bedoeld voor de gezondheidszorg en de transportsector. De coronapandemie heeft compleet nieuwe toepassingsgebieden ontsloten. “We waren vóór de coronacrisis vooral bezig met veel projecten binnen het openbaar vervoer. Sinds het uitbreken van COVID-19 hebben ook andere sectoren interesse getoond, zoals het bedrijfsleven. We hebben nu projecten in kantoren, onder andere voor de Hongaarse Telecom, in winkels en in gerechtsgebouwen, vrijwel overal”, vertelt Peter Lehoczky.
Antivirale producten waren de redding
Voor het Poolse bedrijf Sanwil betekende hun anti-virale coating zelfs de redding voor de onderneming. Sanwil maakt beschermende coatings voor diverse materialen. Het gaat dan om coatings van meubels – van comfortabele banken tot tandartsstoelen-, autostoelen, schoenen en zelfs specialistische kleding, bijvoorbeeld voor brandweerlieden. Maar toen het ene na het andere land de grenzen sloot, daalden de orders bijna tot nul. “Als we er niet in geslaagd waren om met Sanmed op de markt te komen, zou het slecht zijn uitgepakt”, geeft Witold Śliwa, directeur export en automotive van het bedrijf, toe.
Antivirale veiligheidspakken
Het bedrijf vond Sanmed enkele jaren geleden uit. Het materiaal is gemaakt van polyester gebreide stoffen met een polyurethaan buitenlaag. De beschermende polyesterlaag biedt weerstand tegen scheuren en perforaties. Het materiaal kan aan elkaar genaaid of zelfs gesmolten worden. Polyurethaan heeft eigenschappen die functioneren als een barrière. Er kunnen geen virussen of bacteriën in de speciaal ontworpen poriën binnendringen. Bovendien zijn sommige varianten van Sanmed verrijkt met zilverzeoliet, dat eventuele micro-organismen die toch wisten door te dringen, doodt. “Het materiaal is zeer dun, zacht en flexibel. Het is waterdicht en ademend. Bovendien is het gemakkelijk te reinigen, kan het worden gedesinfecteerd en gewassen worden op 95 graden Celsius Het verliest zijn eigenschappen niet na het wassen. We hebben een certificaat van het Belgische Centexbel Instituut dat ons materiaal het hoogste niveau -klasse 6- van virale weerstand heeft verkregen,” voegt Śliwa toe.
Sanmed werd eerder gebruikt voor matrashoezen voor ziekenhuizen. Die markt droogde echter op. Maar er kwam vraag naar textiel dat geschikt is voor beschermende kleding (PBM). Het bedrijf begon daarom met de verkoop van het antivirale Sanmed als materiaal voor veiligheidspakken. In eerste instantie stuurde het verschillende partijen textiel gratis naar fabrikanten van deze uitrustingen. De klanten stonden al snel in de rij. “Nu draait 80% van onze productie om Sanmed. Elke week zijn er nieuwe klanten die steeds grotere partijen bestellen. Hoewel 4 van de 5 industrieën die we bedienen nog steeds niet helemaal operationeel zijn, kunnen we het nog steeds volhouden dankzij onze productie van Sanmed”, legt Witold Śliwa uit.
Er zijn in Europa meer voorbeelden te vinden zoals Resysten of Sanwil. Sinds de start van de coronapandemie is de belangstelling voor antivirale producten enorm gestegen. Het is duidelijk dat er aanvankelijk altijd veel vraag was naar antivirale persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM’s), voornamelijk maskers, hoofdbedekkingen en nekbeschermers. “We hebben een enorme toename van de vraag naar PBM’s gezien. Ter vergelijking: we hebben in heel 2019 ongeveer 700.000 maskers verkocht. En in januari van dit jaar zagen we in slechts vier dagen tijd de vraag stijgen naar 8,5 miljoen artikelen”, zegt Jana Zimová, van Respilon, een Tsjechische fabrikant van nanovezelproducten met koperoxide.
Maar wetenschappers en bedrijven werken ook aan de ontwikkeling van antivirale versies van gewone producten die niet beschermend van oorsprong zijn. Zo werken onderzoekers van de Technische Universiteit in Szczecin (Polen), die antibacteriële verf hadden ontwikkeld voor het schilderen van muren, nu aan het aanpassen van de samenstelling zodat de verven ook een antiviraal effect hebben. Albini Group, een Italiaanse fabrikant van stoffen voor overhemden, heeft onlangs Viroformula geïntroduceerd, een nieuw type stof met zilveren verbindingen die beschermt tegen virussen en bacteriën.
De wetenschap profiteert van het coronavirus
Een ander neveneffect van het coronavirus is de grote opkomst van de nanotechnologie. Het zijn dit soort technieken die het mogelijk maken om koper-, zilver- en/of titaanverbindingen of andere elementen toe te voegen aan verschillende materialen en zo de eindproducten te voorzien van antivirale eigenschappen.
“De pandemie is slecht voor de economie, maar het is een enorme stimulans voor de nanotechnologie”, zegt Jiří Kůs, voorzitter van de Tsjechische vereniging voor nanotechnologiebedrijven. “Voor COVID-19 was het erg moeilijk om investeerders te interesseren voor nanotechnologie. In maart, toen de hausse aan nanofibermaskers was begonnen, begonnen investeerders mij te bellen en te vragen of ik hen meer kon vertellen over verschillende nanoprojecten en bedrijven waarin ze misschien willen investeren”, vertelt hij.
Sinds het begin van de pandemie schat Jiří Kůs dat de productie van nanovezels in Tsjechië is verdrievoudigd. Wat gebeurt er als de pandemie voorbij is? Jiří Kůs is hoopvol gestemd. De toekomst zit in geavanceerde materialen, zegt hij. Bedrijven delen zijn optimisme. “Omdat mensen verstandig zijn en begrijpen hoe belangrijk het is om dingen aan te kunnen raken, zijn we er zeker van dat we er zo weer bovenop komen”, zegt Peter Lehoczky.
