Team Polar presenteert prototype van onderzoeksvoertuig Ice Cube

By Rik Durkstra

Team Polar presenteert vandaag in de TU Eindhoven (TU/e) hun eerste onderzoeksvoertuig genaamd ‘Ice Cube’ aan het grote publiek. Deze ‘rover’ is gebouwd voor onafhankelijk klimaatonderzoek in ijskoude, onherbergzame gebieden zoals de Noord- en Zuidpool.

Team Polar, een studententeam van de TU/e, testte In de eerste week van januari hun prototype in Noorwegen. Het team richt zich op de ontwikkeling van een onafhankelijke rover die onderzoek kan doen op Antarctica. Hiermee moet onderzoek in extreme gebieden betaalbaarder en duurzamer worden.

Mijlpaal

Dat er nu een werkend prototype is, is met recht een mijlpaal te noemen in de geschiedenis van team Polar. Innovation Origins volgt team Polar al vanaf het begin. In november 2020 sprak Innovation Origins met grondlegger Wilco van Rooijen. Deze poolreiziger, bergbeklimmer en avonturier speelt al meer dan tien jaar met het idee voor onbemand onderzoek in het poolgebied.

Er waren al eerder pogingen zo’n onderzoeksvoertuig te bouwen. De hogeschool Utrecht en een onafhankelijke ondernemer probeerden het. Ze strandden bij de eerste echte test. Van Rooijen bleef in zijn plan geloven en klopte aan bij de TU Eindhoven. “Dat was ook nog een lange weg. Maar op de een of andere manier heb ik deze enthousiaste groep studenten weten te vinden. Zij moeten het grootste lef hebben. Want er is nog helemaal niets.”, zegt van Rooijen.

Team Polar biedt met hun onbemande rover nu een alternatieve manier om uitgebreid milieuonderzoek te doen op de koudste plaatsen van onze planeet. Uiteindelijk gaat deze rover zelf opereren en onderzoek doen, vergelijkbaar met hoe de Marsrovers op het oppervlak van Mars opereren. Daarmee kan het voertuig gegevens van onschatbare waarde verzamelen over de effecten van klimaatverandering.

Klimaatverandering

Het is een prestatie van groot belang. De aarde wordt namelijk geconfronteerd met haar grootste probleem in eeuwen: klimaatverandering. Om deze te bestrijden, moeten we de factoren achter de klimaatverandering beter begrijpen. Het is dan noodzakelijk om informatie te verzamelen over onze planeet op plaatsen waar de natuur nog ongerept is, en min of meer onaangetast door de klimaatverandering.

Maar ook plaatsen waar de gevolgen van de opwarming van de aarde en de klimaatverandering als eerste zichtbaar zijn, moeten uit de eerste hand onderzoeken. Dergelijke omstandigheden doen zich meestal voor in extreem koude en afgelegen omgevingen zoals de Noordelijke IJszee, Antarctica en de oudste gletsjers.

Polar brengt ons dichter bij Antarctica, het laatste ongerepte continent

Autonoom en zonder enige vorm van uitstoot en afval, naar Antarctica rijden om daar met datzelfde voertuig onderzoek te doen. Dat is wat het studententeam Solar als ambitie heeft.

Testen in de sneeuw

Begin dit jaar testte het team het voertuig in Trondheim in Noorwegen. Het is namelijk cruciaal om te zien hoe de ‘Ice Cube’ presteert in de sneeuw. “We kunnen veel dingen testen in ons lab, maar niet hoe de rover rijdt in de sneeuw, hoe de zonnepanelen omgaan met de sneeuw en de temperaturen, en hoe koud het wordt in de rover en hoe snel het te koud wordt,” legt teammanager Laurenz Edelmann uit.

Het team was van 4 tot 8 januari in Noorwegen om hun experimenten uit te voeren, en zagen trots hoe hun rover moeiteloos door de sneeuw navigeerde. Ze kregen ook inzicht in welke onderdelen goed werkten, en het handjevol onderdelen dat kapot ging en vervangen moest worden. “Over het geheel genomen waren we super onder de indruk van de manier waarop ‘Ice Cube’ de sneeuw te lijf ging en zich stand hield,” zegt Edelmann.

Prototype als benchmark

“Onze eerste rover is gebouwd met off-the-shelf componenten. Daar zitten voor- en nadeIen aan. We gaan bekijken of bepaalde onderdelen in de toekomst op maat moeten worden gemaakt en ontworpen voor toekomstige rover-modellen. Dat maakt dit prototype een benchmark voor ons en voor toekomstige teams.”

De rover wordt voorlopig op afstand bestuurd in plaats van autonoom te rijden. Zo kon het team zelf de locaties kiezen die ze tijdens deze reis wilden bestuderen en daarmee essentiële inzichten verzamelen om hun volgende rover geschikt te maken voor de missie naar Antarctica.

Kennisdeling

“We hebben waardevolle gegevens verzameld en geweldige beelden geschoten om op ons evenement te presenteren.” Op de terugreis naar Nederland was er ook tijd ingeruimd om andere universiteiten te bezoeken. “We onderhouden graag goede relaties met andere studententeams van technische universiteiten in Europa. Daarom presenteerden we onze rover op de universiteiten van Trondheim (NTNU), Kopenhagen (DTU) en Braunschweig (NFF),” legt Edelmann uit.

“We hopen lokale studententeams te inspireren en te informeren hoe ze een ambitieus doel, zoals het bouwen van een Antarctische onderzoeksvoertuig, met succes kunnen aanpakken. En natuurlijk om nieuwe allianties en samenwerkingsverbanden aan te gaan met onze collega’s van andere instellingen.”

Foto: Laurenz Edelmann, team Polar