Nog voor ondernemer Patrick Coulier kon gaan bedenken hoe hij zou reageren op de lockdown die de tweede week van maart in België inging, had het start-up reddingsteam van EIT InnoEnergy hem al gebeld. Ze vertelden hem wat hij allemaal kon doen om de plotselinge stilvallende markten het hoofd te bieden en waar hij op moest letten, zegt Coulier. “Ze vertelden toen ook dat ze de mogelijkheid hadden om extra geld te investeren op basis van extra geld van de Europese Investerings Bank om start-ups door de Covid-19-crisis heen te helpen.”
Die optie kwam als geroepen. Coulier’s bedrijf, eCloud Company, zit in de fase dat het product naar de markt moet. Dat product is een adapter die bestuurders van een elektrische auto op de stekker van hun auto kunnen klikken als ze willen laden bij een willekeurig stopcontact van iemand die aangesloten is op het platform van eCloud Company. Dat kan iedereen met een gewoon stopcontact in of bij diens woning zijn. Het platform stuurt de factuur naar de eigenaar van het stopcontact. Die verdient een paar tientjes op elke keer dat iemand bij hem of haar thuis komt laden. “Eigenlijk zijn wij de Airbnb van de energie”, grapt Coulier, “omdat elke particulier op die manier energieleverancier kan worden.” De bedoeling is dat zo een groot netwerk van laadpunten voor elektrische auto’s ontstaat zonder dat de overheid dat hoeft aan te leggen.
Autosalon in Brussel
“De planning was om het product in november te lanceren. Maar we hebben besloten om dat nu in januari 2021 te doen tijdens de Autosalon in Brussel”, zegt Coulier. “Op dit moment ligt de markt voor de verkoop en lease van elektrische auto’s stil.”
Bovendien was er extra geld nodig om het product van eCloud Company te voltooien. Daarvoor wilde Coulier nieuwe investeerders aantrekken. “Dat zou ontzettend moeilijk zijn geworden als EIT InnoEnergy niet extra geïnvesteerd had. Doordat zij dat toen gedaan hebben, konden we een andere investeerder aantrekken. Het werkt vaak zo dat als je al een investeerder hebt voor de productontwikkeling van je bedrijf, anderen eerder bereid zijn om er geld in te steken.”
Wat er gebeurd was als EIT InnoEnergy dat niet gedaan had, zullen we nooit zeker weten. Maar het risico op vertraging zou dan wel erg groot zijn, beaamt Coulier. “Dat geld was nodig om de productontwikkelaar, het Vlaamse bedrijf Imec in Leuven en Taiwan, te betalen voor de laatste fase van het product.”
Nieuw geld helpt vertraging te beperken
Als er geen nieuw geld opgehaald was, had dat waarschijnlijk geleid tot langer uitstel. En je weet nooit of in de tussentijd een concurrent geen alternatief ontwikkelt waardoor het product van eCloud Company achterhaald zou zijn tegen de tijd dat het de markt op kan.
Ontslagen zijn er niet gevallen, want eCloud Company heeft geen mensen in dienst. “Ik doe dit samen met mijn broer”, zegt Coulier. Wel zijn de kosten voor de productontwikkeling in Taiwan gestegen. “Veel fabrieken in China liggen stil. De vraag is groter dan het aanbod. Dat leidt tot hogere prijzen. Maar daar hadden we rekening mee gehouden in ons budget. Daar hebben we nu op moeten inleveren.” De buffer is daardoor dus kleiner dan voor de coronacrisis.
In de basis is de businessstrategie van eCloud Company niet veranderd, zegt Coulier. “Er zijn twee mogelijke scenario’s. Of de verkoop van elektrische auto’s vlakt af. Of de verkoop van elektrische auto‘s neemt toe. Je weet niet welke kant het opgaat.”
Benelux, Duitsland en Frankrijk in 2021
Mensen werken vaker thuis, redeneert Coulier. De door stil gevallen economie is de lucht overal ter wereld schoner dan hij daarvoor was. Mogelijk zijn ze zich meer bewust van het klimaat dan voor de coronacrisis. Ze gebruiken de auto minder dan voorheen en denken dat ze met een elektrische auto voldoende kunnen rijden omdat ze de auto toch niet meer zo vaak pakken en deze schoner is dan een benzineauto. In dat geval kan Coulier rekenen op een groeiende markt voor zijn product, een adapter waarmee je je auto in elk stopcontact dat aangesloten is op het netwerk van E-cloud Company kan opladen. Maar het kan ook anders uitpakken. Stel dat de groei stokt omdat de economie in het slop raakt, dan kan het nog wel even duren voor de vraag naar de adapter van eCloud Company explodeert.
De strategie is nu om de adapter in 2021 te introduceren in de Benelux, Duitsland en Frankrijk en in 2022 in Spanje en Italië. Tegen die tijd ziet de wereld er weer een beetje anders uit. Mogelijk zijn mensen dan ook beter voorbereid op het gebruik van een elektrische auto. “Toen zijn er snellaadpunten gemaakt omdat de mensen dachten dat je een elektrische auto hetzelfde zou behandelen als een benzineauto. Maar dat klopt niet. Je past je gedrag aan de auto aan”, zegt Coulier. “Bij een benzineauto ga je tanken als de tank leeg is en dan gooi je hem helemaal vol. Bij een elektrische auto moet je urenlang wachten voor de batterij helemaal opgeladen is als je een regulier stopcontact gebruikt. Maar als je ergens een aantal uren of dagen doorbrengt, maakt dat niet uit. Dan laad je je auto op in de tijd dat hij stilstaat en je hemt toch niet gebruikt.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
