Chemicaliën: we kunnen niet zonder. We gebruiken ze onder meer om medicijnen, verpakkingen en batterijen van te maken. Maar tot op heden komen de grondstoffen voor chemicaliën uit fossiele bronnen, zoals olie. BioBTX, een Groningse ontwikkelaar van hernieuwbare chemicaliën, gaat daar verandering in brengen. Het bedrijf haalde onlangs meer dan €80 miljoen binnen om zijn eerste fabriek op commerciële schaal te lanceren. Wij spraken met Tijmen de Vries, verantwoordelijk voor de strategie bij BioBTX, over hoe het bedrijf er momenteel voor staat.
Gefeliciteerd met €80 miljoen! Dat moet een grote mijlpaal zijn.
“Klopt helemaal. We hebben er drie jaar hard aan gewerkt en zijn blij dat we nu de volgende stap kunnen zetten: de bouw van onze eerste commerciële fabriek. In 2017 al, bouwden we onze eerste pilotfabriek. Daarmee hebben we zowel onszelf als anderen overtuigd dat het de moeite waard is om onze technologie verder op te schalen. Dat gaan we nu waarmaken.”
Waar halen jullie de grondstoffen vandaan om hernieuwbare chemicaliën van te maken?
“Deels uit plastic afval, deels uit biomassa. Plastic afval wordt al gedeeltelijk mechanisch gerecycled. Er blijft echter een reststroom over die momenteel wordt verbrand. Dit is de plastic stroom die wij gebruiken als input. Dit omvat folies, bakjes en andere verpakkingen die je in de prullenbak gooit, wat te vervuild is om mechanisch te recyclen.”
Hoe werkt jullie proces precies?
“Wij doen dit door middel van chemische recycling. Ik noemde net al mechanische recycling. Daarbij komt er voor elke kilo afval die je erin stopt, een kilo gerecycled materiaal uit. Mechanische recycling werkt bijvoorbeeld voor voedselverpakkingsfolies, maar na een paar keer hergebruiken gaat de kwaliteit achteruit, ook al blijft de hoeveelheid gelijk. Bij chemische recycling krijg je uit een kilo afval ongeveer een halve kilo BTX (benzeen, tolueen, xyleen, red.). De kwaliteit van het materiaal gaat echter juist omhoog; je stopt afval erin en krijgt er hoogwaardige toepassingen voor terug, zoals medicijnen en voedselverpakkingen. Beide methoden zijn nodig voor een circulaire economie.”
Waar worden de chemicaliën die jullie produceren voor gebruikt?
“Je kunt er batterijen en medicijnen van maken, bijvoorbeeld. Om je een ander voorbeeld te geven: een van onze nieuwe investeerders is Covestro, een grote Duitse producent van polymeren. Zij produceren onder andere PUR-toepassingen: isolatiemateriaal voor onder meer koelkasten en auto’s.
20.000 ton afval
Het Groningse bedrijf wil zijn technologie opschalen in de PETRA Circular Chemicals Plant in Delfzijl. De fabriek zal jaarlijks 20.000 ton gemengd plastic afval omzetten. Zodra de productie bewezen is, wil het bedrijf de technologie wereldwijd uitrollen naar klanten in de chemische industrie.
Waar zijn jullie op dit moment druk mee bezig?
“We zijn nu bezig met de laatste stappen in het ontwerp van de fabriek: detail engineering, zoals dat heet. We hebben het gebouw grotendeels op papier staan en werken nu aan details als stopcontacten en leidingen. Als dat klaar is, nemen we aan het eind van het jaar de definitieve investeringsbeslissing. Het doel is om de bouwtekeningen voor het einde van het jaar klaar te hebben. Daarna hebben we twee jaar nodig om de fabriek te bouwen, we willen begin 2027 operationeel zijn.”
Denk je dat de wereld jullie idee op korte termijn zal omarmen?
“Ja, daar ben ik vrij zeker van. Wij spreken steeds vaker bedrijven die actief op zoek zijn naar manieren om te verduurzamen. Deels komt dat voort uit moreel besef, deels uit steeds strengere regelgevingen, zoals bijvoorbeeld een minimale hoeveelheid gerecycled materiaal in bepaalde producten, zoals plastics. Bovendien biedt circulaire BTX niet alleen voordelen op het gebied van duurzaamheid, maar ook strategische kansen. Onze technologie zorgt voor een grotere onafhankelijkheid van andere landen. Net zoals we onze energiebehoefte steeds meer zelf invullen met zonnepanelen en windturbines, willen we ook op het gebied van grondstoffen minder afhankelijk worden van landen als Rusland en China, waar we nu onze olie vandaan halen.
Ik verwacht dat we in de toekomst een enorme impact gaan maken. De BTX-markt is immens groot en bedrijven die altijd BTX hebben gebruikt, zoals batterijfabrikanten, hoeven niets te veranderen aan hun productiemethoden. Ze halen hun chemicaliën alleen uit een duurzame fabriek. Zo simpel is het.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
