DrainBot reinigt tunnelafvoeren volledig automatisch en milieuvriendelijk

By Hildegard Suntinger

Wanneer tunnelsystemen moeten worden onderhouden, gaat het vooral om de tunnelafvoer, de zogenaamde tunnelriolering. Deze zijn in de tunnelwanden aangebracht en zijn gevoelig voor verstopping. Om verstoppingen te voorkomen moeten de tunnelafvoersystemen regelmatig worden gespoeld met hogedrukreinigingssystemen. Onaangenaam neveneffect: de tunnel moet gedurende die tijd geheel of gedeeltelijk worden afgesloten.

Philipp Lepold, de medeoprichter van DrainBot, kent het probleem. Hij werkte meer dan 15 jaar in de productontwikkeling en klantenondersteuning in de rioolreinigings- en infrastructuuronderhoudsindustrie. Hij gebruikte deze ervaring om een robotsysteem te ontwikkelen dat tunnelafvoeren volledig automatisch en op milieuvriendelijke wijze doorspoelt.

Met moleculair bioloog Dr. Slaven Stekovic haalde hij een sterke partner in huis. Slaven is een bekroonde wetenschapper en serial entrepreneur met ervaring in de life science industrie. In deze aflevering van Start-up of the day, vertellen de oprichters over hun innovatie en de uitdagingen van het opstarten.

Welk probleem los je op en waarom is dat belangrijk?

“Drainageonderhoud in tunnels vereist meestal een gedeeltelijke of volledige afsluiting van de infrastructuur. Ons intelligente en geautomatiseerde robotsysteem spoelt de tunnelafvoeren volledig automatisch door en het onderhoud kan worden uitgevoerd zonder sluitingstijden. Bovendien is DrainBot duurzamer en 10 tot 30 procent goedkoper dan traditionele methoden.

Tunnelafvoeren worden namelijk meestal gereinigd met zogenaamde hogedrukspuiten en ongeveer 400 liter vers water per minuut. Onze DrainBot gebruikt alleen het bestaande water uit de drainagebuizen. Dit brengt kostenbesparingen en aanzienlijk verbeterde klimaatbeschermingswaarden voor de exploitanten met zich mee.

Bovendien maakt DrainBot het gebruik van fossiele brandstoffen volledig overbodig. Het systeem wordt aangedreven door elektriciteit uit een batterijsysteem dat in het lichaam van de robot is ingebouwd.”

De Brennertunnel levert duurzame energie dankzij wegsijpelend bergwater

Wanneer tunnels door bergen worden gegraven, hebben we niet te maken met het grondwaterpeil, maar met het bergwaterpeil. Bergwater is afkomstig van neerslag en circuleert vanaf het bergoppervlak naar beneden.

Wat was het grootste obstakel dat jullie moesten overwinnen?

“Ons doel was vanaf het begin duidelijk: we wilden een efficiënter, duurzamer en datagedreven onderhoud voor tunnelafwatering ontwikkelen. Natuurlijk stonden er wat kleine obstakels in de weg, maar geen van die obstakels deed ons zelfs maar twijfelen.”

Op welke prestaties ben je echt trots?

“We kregen onze eerste opdracht van ASFINAG (Autobahnen- und Schnellstrassen-Finanzierungs-Aktiengesellschaft), de Oostenrijkse snelwegbeheerder, slechts één jaar na onze oprichting. Dit was een groot succes, dat we in dit vroege stadium niet hadden verwacht. Ook de daaropvolgende belangstelling van Noord-Amerikaanse tunnelexploitanten kwam als een verrassing. Deze geweldige feedback uit de markt bevestigt onze aanpak en geeft ons positieve vooruitzichten voor de toekomst.”

Hoe moeilijk was het om financiering te krijgen?

“Aangezien Slaven al verschillende bedrijven heeft ondersteund tot en met Serie B, was de financiering door institutionele en particuliere investeerders in de eerste drie jaar zeer doordacht. We ontvingen financiering van Oostenrijkse organisaties (AWS, FFG, SFG) en van de Europese Commissie. Momenteel voeren we gesprekken met strategische investeerders met wie we een betere marktpositionering willen bereiken.”

Kunt u een betere plek bedenken voor uw start-up?

“Er is geen ideale plek voor een start-up. We zijn vanaf het begin internationaal georiënteerd geweest voor ons bedrijf en Oostenrijk was gewoon ons startpunt. Hoewel ons team al vóór de pandemie remote-first was. We blijven deze cultuur handhaven om voor iedereen een prettige werkplek te creëren.”

Waar wil je over vijf jaar staan met je bedrijf?

“Wij opereren in een niche met zeer lange verkoopcycli. De klantrelaties zijn echter veel stabieler dan in andere sectoren. Bovendien kan ons intelligente robotsysteem voor het reinigen van tunnelafvoeren op verschillende gebieden worden ingezet. Daardoor kunnen wij het in verschillende sectoren positioneren – zoals weg- en spoorbeheerders, luchthavens en mijnbouw.

Over vijf jaar willen wij een winstgevend bedrijf hebben opgebouwd door een groot aantal internationale klanten te bedienen met onze oplossing. Momenteel zijn we de verkoop in Europa en Noord-Amerika aan het opschalen.”

Wat maakt jullie innovatie beter dan bestaande dingen?

“Een van onze klanten heeft onze robot de eerste innovatie in deze niche in de afgelopen 25 jaar genoemd. Dat komt omdat er veel voordelen te halen zijn uit automatisering van het onderhoud van de tunnelafvoer en op gegevens gebaseerde beslissingen. Zoals uit de eerste studies blijkt, is ons systeem ook veel duurzamer dan de bestaande praktijken voor het reinigen van tunnelafvoersystemen. Daarbij is de grens nog niet bereikt. We werken momenteel aan de ontwikkeling van verdere USP’s (Unique Selling Proposition), zodat we de concurrentie voortdurend twee stappen voor blijven.”

Foto bovenaan: Het DrainBot Team VLNR: Sara Popovic, Philipp Lepold (CEO), Dr. Slaven Stekovic COO/CFO), Mario Tomicic.

Start-up of the day Archieven – Innovation Origins

Verspreid over heel Europa hebben duizenden start-ups de meest innovatieve ideeën. Innovation Origins zet ze elke dag in de kijker.