Noland Arbaugh, een 29-jarige verlamde patiënt, heeft een potje schaak gespeeld met behulp van een Neuralink-hersenchip. De technologie, ontwikkeld door het bedrijf van Elon Musk, laat zien dat Arbaugh zelfstandig via de chip kan communiceren met een computer. Ondanks controverses in het verleden over de dierproeven van Neuralink, markeert deze menselijke proef een potentiële revolutie in de gezondheidszorg, die nieuwe hoop en autonomie biedt aan mensen met ernstige handicaps.
Een monumentale schaakwedstrijd
Het leven van Arbaugh veranderde drastisch na een ongeluk waardoor hij vanaf zijn schouders verlamd raakte. Toen kwam Neuralink in beeld. In een demonstratie die gemakkelijk een scène uit een hightech thriller had kunnen zijn, speelde Arbaugh een schaakspel via een livestream, waarbij hij alleen zijn gedachten gebruikte om de stukken te verplaatsen.
De implantat werd in januari geplaatst: Arbaugh werd hiermee de eerste mens die een hersenchip van Neuralink. De chip is speciaal ontworpen om te helpen communiceren met computers. De technologie werd aanvankelijk getest op dieren, zoals de aap die het spel Pong speelde zonder fysieke controller.
— Neuralink (@neuralink) March 20, 2024
Levens veranderen met gedachtecontrole
De vooruitgang van Neuralink ging gepaard met nogal wat uitdagingen. Het bedrijf werd geconfronteerd met scepticisme en bezorgdheid, vooral nadat Reuters FDA bevindingen rapporteerde over problemen met het bijhouden van gegevens en kwaliteitscontroles in hun dierproeven. Hoe dan ook, het succesvolle menselijke onderzoek met Arbaugh heeft Neuralink in de voorhoede van de brain-computer interface (BCI) technologie geplaatst.
BCI’s zijn geen nieuw concept. Verschillende wetenschappers en ondernemers hebben deze apparaten, die op het hersenoppervlak worden geplaatst en neurale signalen opvangen via elektroden, al verder ontwikkeld. De snelle vooruitgang van kunstmatige intelligentie en machinaal leren heeft de ontwikkeling van BCI’s gestimuleerd, waarbij de versie van Neuralink wel duizend elektroden bevat.
Verloren verbindingen herstellen
De innovatie gaat verder dan schaken of een cursor bedienen. Voor mensen zoals Arbaugh is het een herstel van onafhankelijkheid. Hij uitte zijn dankbaarheid in de livestream, waarbij hij opmerkte dat hij voor het eerst sinds zijn ongeluk het strategiespel Civilization VI kon spelen. “Ik had de hoop opgegeven,” zei hij, “maar jullie (Neuralink) gaven me de mogelijkheid om het weer te spelen.”
De BCI van Neuralink, met zijn geavanceerde elektrodesysteem, maakt niet alleen eenvoudige commando’s mogelijk. Het is een poort naar het begrijpen van het complexe netwerk van 86 miljard cellen in de hersenen, die elk gemiddeld 10.000 verbindingen maken. Deze technologie kan de weg vrijmaken voor nog meer inzicht in de werking van de hersenen en de mogelijkheden om te leren en zich aan te passen.