Aegle is er: de eerste drone die in de lucht van een nieuwe batterij kan worden voorzien

By Aafke Eppinga

“Toen Aero Team Eindhoven twee jaar geleden werd opgericht was er een ding duidelijk: we wilden iets maken dat nog nooit eerder gedaan was en de manier waarop we tegen drones aankijken voorgoed veranderen.” Zo opende Omar Raafat, HR manager van Aero, maandagmiddag het evenement waar het studententeam van de TU/e het hele jaar naartoe heeft gewerkt. Op een zonovergoten High Tech Campus in Eindhoven maakte Aegle, begeleid door een piloot, reservepiloot en twee spotters, zijn eerste vliegmeters. Het was nog even spannend, want vorige week vloog de drone nog niet én moest de officiële juridische goedkeuring nog op de mat vallen.

Stabiliteit als prioriteit

De Aegle kan een uur vliegen met een maximale snelheid van zo’n tachtig kilometer. Al lag de prioriteit van het studententeam afgelopen jaar ergens anders, vertelt teammanager Bram Schut. “Stabiliteit is het belangrijkste, omdat er uiteindelijk een kleinere drone op moet kunnen landen om de batterij te verwisselen.”

Aegle beschikt over vaste vleugels en rotoren. Met die rotoren stijgt het op, om vervolgens over te schakelen op de vleugels. “Doordat de drone zweeft over de lucht, heeft het veel minder energie nodig om lange afstanden te vliegen”, legt Schut uit. Het is voor het eerst dat Aero een fixed-wing drone heeft gemaakt, wat betekende dat er veel aerospace kennis nodig was – een opleiding die niet in Eindhoven zit. Het studententeam kreeg daarom veel hulp van oud aerodynamica studenten die nu in Eindhoven werken, belde geregeld met professoren van TU Delft en het drone team van Universiteit Twente kwam langs voor een spoedcursus aerodynamica.  

Aero Team Eindhoven gaat transportdrones in de lucht van een nieuwe batterij voorzien

Drones inzetten voor langeafstandtransport is nu nog onpraktisch. Cargodrones houden het niet lang vol en het wisselen van de batterij is ingewikkeld. Aero Team Eindhoven werkt hard aan een oplossing.

Snelweg voor drones

Volgend jaar staat de bouw van de Spaerow op de planning; een kleinere drone die verantwoordelijk is voor het verwisselen van de batterijen in de lucht. De combinatie van deze twee drones moet een uitkomst bieden voor distributiecentra. Hoofdsponsor GLS vliegt nu tussen distributiecentra met drones, maar deze kunnen nog niet lang genoeg in de lucht blijven. Daarnaast zijn cargodrones vaak groot, waardoor ze een landingsbaan nodig hebben of in een net moeten vliegen. Het is nu lastig en tijdrovend om van batterij te wisselen.

De oplossing van Aero zijn een soort snelwegen tussen distributiecentra. Als een drone halverwege leeg is, liggen verschillende oplaadstations op de route. Daarvan vliegen kleine drones met een nieuwe, volle batterij naar de cargodrone. Aldaar klikken ze zich vast, wisselen de batterij in de lucht: in-air battery swap.

Autonoom en veilig: de toekomst van drones is nu

We weten allemaal dat drones goed zijn in het maken van foto’s en het vervoeren van vracht. Maar bij de lancering van de Urban Air werd al snel duidelijk dat drones al veel meer toepassingen hebben dan dat.

Divers team

Aero Team Eindhoven is een divers team van universitaire en hogeschoolstudenten. Volgend jaar komen daar ook mbo studenten van Summa bij én een student van een technische universiteit uit Parijs. Schut: “Universitaire studenten blijven soms te lang hangen in theorie. Dan heb je mensen nodig die zeggen: we gaan de drone nu gewoon bouwen en kijken hoe het vliegt. Zo heb je uiteindelijk sneller resultaat.”  

Het studententeam presenteerde vandaag ook een Virtual Reality-omgeving die het ontwikkelde voor het VR-Experience consortium (HTC, Fontys, ROC en Stadslab) dat onderzoekt op welke plekken er in Eindhoven ruimte is om met drones te vliegen. De insteek is om te achterhalen tot op welke hoogte drones verdraagbaar zijn. “We willen weten hoe mensen reageren op meer droneverkeer. Hopelijk kunnen we zo uiteindelijk de regulaties verzachten, want de regels zijn nu heel streng. Dat maakt het testen voor ons heel ingewikkeld en veel bedrijven die meer met drones willen doen lopen hier ook op vast.”

Schut is blij met alles wat het team dit jaar bereikt heeft. “We hebben van niks een drone ontworpen binnen zes maanden. Natuurlijk zijn er nog veel verbeteringen mogelijk. Vandaag vliegen we bijvoorbeeld nog niet op volle snelheid horizontaal vooruit, omdat we dat nog niet hebben kunnen testen. Al gaat dit team straks langzamerhand het stokje overdragen aan het nieuwe team, we zijn nog lang niet klaar. Na dit evenement gaan we nog veel meer tests doen.”