Vandaag deel twee van het interview met Sjaak Deckers. De mede-oprichter en eerste CEO van Sapiens Steering Brain Stimulation, verkocht samen met de latere CEO Jan Keltjens zijn startup voor 150 miljoen euro aan het Amerikaanse Medtronic. Dat was vorig jaar. Een mooie deal die veel sneller kwam dan verwacht (lees hier het hele verhaal). Inmiddels voert Deckers alweer gesprekken met investeerders voor zijn nieuwe startup. We praten vandaag verder: over lege agenda’s en grote doelen.
Maandag 5 januari was het gedaan. Sapiens was in augustus al verkocht maar Deckers was tot het einde van het jaar aangebleven om de integratie bij Medtronic te begeleiden. Een groot deel van het team ging verder bij Medtronic om door te werken aan de hersensonde voor Parkinson patiënten. Sjaak Deckers zelf koos een andere weg. Het liefst zou hij opnieuw een startup succesvol van de grond krijgen. Alleen welke? Op maandag 5 januari was de agenda in ieder geval helemaal leeg.
Opnieuw beginnen
“Ik heb altijd gezegd dat het runnen van een bedrijf heel simpel is. Het enige wat je nodig hebt zijn goede mensen, een duidelijk doel en passie voor wat je aan het doen bent, en geld.” Die passie wordt aangewakkerd als hij in contact komt met een Zwitserse wetenschapper. Het is Grégoire Courtine, die dan al vijftien jaar onderzoek doet naar beschadiging van het ruggenmerg. “Professor Courtine was bezig een elektronisch implantaat te ontwikkelen waardoor mensen met een dwarslaesie weer zouden kunnen lopen. Echt een ongekende ontwikkeling.”
De technologie mag dan ongekend zijn, investeerders interesseren voor je product is een tweede. Courtine en Deckers besluiten samen te gaan werken aan het uitbouwen van het bedrijf. En het aantrekken van investeerders is precies wat Deckers de komende tijd als CEO, van wat inmiddels G-Therapeutics heet, gaat doen.
Even terug naar het begin. Hoe zou iemand met een dwarslaesie weer kunnen lopen?
“Bij een dwarslaesie is de communicatie tussen de hersenen en een deel van het lichaam verbroken door beschadiging van het ruggenmerg. Die communicatie willen wij herstellen met een combinatie van medicatie, elektrische stimulatie en fysiotherapie. De elektrische stimulatie gebeurt door elektrodes in het ruggenmerg te implanteren in het gebied dat het lopen bestuurt.”
In het lab van Courtine zijn testen gedaan met verlamde muizen. In alle gevallen konden de muizen weer lopen (ook trappen lopen) met behulp van elektronische stimulatie en fysiotherapie. Dit jaar zal een klinische haalbaarheidsstudie starten om te kijken of de stimulatie ook bij mensen kan werken. Het is onder andere Medtronic, de huidige eigenaar van Sapiens, die de voorbereiding van dit onderzoek ondersteunt.
Je bent net begonnen als CEO van G-Therapeutics. Wat is nu het belangrijkste?
“De technologie die we ontwikkelen zou een doorbraak kunnen betekenen voor dwarslaesie patiënten. Die ontwikkeling is alleen erg kostbaar, en gaat nog lang duren. Het allerbelangrijkste op dit moment is dus het werven van fondsen. Ik voer op dit moment heel veel gesprekken met partijen die mogelijk kunnen investeren.”
Tegelijkertijd spreekt Deckers met patiënten en revalidatie-artsen over hoe zijn product hun zou kunnen helpen. Dat zijn vaak emotionele gesprekken. “Een grote groep van mensen die een chronische dwarslaesie krijgt, is tussen de twintig en de veertig jaar oud. Ze hebben bijvoorbeeld een motorongeluk gehad of zijn tijdens het sporten ongelukkig terecht gekomen. Van de een op de andere dag zitten ze in een rolstoel met weinig perspectief op verbetering. Revalidatie van dwarslaesie patiënten houdt meestal in: het leren accepteren van je nieuwe situatie. Daar zouden wij heel graag verandering in brengen.”
Terug naar jouw uitspraak over het runnen van een bedrijf: er is dus passie, er wordt gewerkt aan geld en met een heel team van topwetenschappers in Zwitserland zitten het met de mensen ook wel goed. Tot slot een duidelijk doel. Hoe zit het daarmee?
“Ja, de B-HAG is heel belangrijk”, roept Deckers. De wat? “De Big Hairy Audacious Goal!” Het is een begrip dat de Amerikaanse bedrijfskundige Jim Collins in ondermeer het boek “Good to Great” gebruikt. Een B-HAG is niet zozeer een doel, het is meer een enorme, inspirerende en net-niet-onhaalbare uitdaging. Eentje die duidelijk meetbaar is en iedereen gelijk snapt. Voor Deckers is zijn B-HAG voor de komende periode helder: “zorgen dat mensen met een dwarslaesie weer kunnen lopen”.
Meer weten? De Zwitserse wetenschapper Grégoire Courtine licht in het eerste filmpje kort, en in het tweede filmpje uitgebreider toe hoe met electrical spinal cord stimulation muizen, en hopelijk ooit mensen, weer kunnen lopen.
Deel één van het interview met Sjaak Deckers lees je hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
