Deep Branch is klaar voor de grote stap

Waarom we over dit onderwerp schrijven:

Er is een CO2-crisis en we zoeken vervanging voor dierlijke eiwitten. Dit bedrijf slaat twee vliegen in één klap.

De Brits-Nederlandse start-up Deep Branch op Brightlands Chemelot Campus in Sittard-Geleen lijkt op weg een ware gamechanger te worden. Kort door de bocht: het is in staat om CO2-gas van bijvoorbeeld fabrieken af te vangen en om te zetten in eiwitten. De Brit Pete Rowe is de CEO. Een man met een missie? Korte stilte, dan: ‘Laten we zeggen: een bedrijf met een missie.’

Rowe is met de auto op weg naar een executive finance course in Parijs. Terwijl hij zijn weg zoekt door de banlieus spreken we hem aan de vooravond van een grote doorbraak voor Deep Branch: de opening van een fabriek op de campus waar voor het eerst het exclusieve eiwit Proton geproduceerd gaat worden.

Eigenlijk wilde Rowe een professionele rugbyer worden. ‘In Engeland kan dat, maar gaandeweg ontdekte ik dat ik gewoon niet goed genoeg was.’ Hij viel terug op een andere liefde: die voor de biologie. Dat werd al snel biotechnologie. ‘Op de universiteit in Manchester waar biotechnologie gekoppeld werd aan ondernemerschap, raakte ik geïnteresseerd in technische en industriële applicaties. Ik leerde er alle beginselen van procestechnologie, vooral in de microbiologie en hoe je daarin een klein bedrijf kan opstarten. Dat verschafte me een hele goeie basis. Vervolgens interesseerde me vooral de mogelijkheid om duurzaam te produceren.’

Over BRIGHT PEOPLE

Om de wereld van morgen een stukje mooier, schoner en beter te maken zijn BRIGHT PEOPLE onmisbaar. In deze serie interviewen we iedere maand een boegbeeld van de Brightlands Campussen. Deze rasechte innovators vertellen over hun missie en de manier waarop zij die willen bereiken.
Lees hier de andere afleveringen van deze serie.

Duurzame oplossingen

Pete Rowe haalde zijn Ph.D in moleculaire microbiologie aan de University of Nottingham’s Synthetic Biology Research Centre voor een bedrijf dat duurzame oplossingen bedenkt op het gebied van biotechnologie. Bijvoorbeeld voor industrieel gas als bijproduct. ‘Dat bracht me op weg naar wat ik nu doe.’

In 2018 legde Rowe de basis voor Deep Branch. Het bedrijf is opgestart in Nottingham, daarna opereerde het aanvankelijk vanuit Leiden en nu vanaf Brightlands Chemelot Campus in Geleen. Met CO2, water, waterstof en micro organismen worden eiwitten gemaakt, die bruikbaar zijn als ingrediënt voor kippenvoer en visvoer. Rowe is er opgetogen over, niet alleen omdat hij door een ogenschijnlijk simpel proces als fermentatie gas, dat ontstaat als bijproduct van andere industrieën, kan omzetten in eiwit, maar ook omdat de positieve impact op het milieu behoorlijk is. Ga maar na: kippen en kweekvis worden in Europa voornamelijk gevoed met vismeel en soja uit Brazilië en Argentinië. Even afgezien van wat de effecten daarvan zijn op de zeeën die worden leeggevist en de regenwouden die gekapt worden voor sojateelt, is het transport van ongekende hoeveelheden vis- en sojameel enorm belastend voor het milieu. Rowe claimt dat met hun methode de CO2-voetafdruk van ingrediënten met 90% kan dalen, vergeleken met de huidige overzeese procedure.

30 Under 30

In 2017 ging hij voor het eerst naar Nederland om een jaar te werken voor een bio technologisch bedrijf in de agrifood-sector. ‘Daar kwam ik op het spoor van technologie om proteïnen te maken uit chemische bijproducten.’ Hij pendelde op en neer tussen Nederland en Nottingham en doet dat eigenlijk nog steeds. Dat denken in oplossingen heeft hem altijd aangesproken. In zijn tijd voor het Research Centre in Nottingham ontwierp hij bijvoorbeeld een toolkit voor CRISPR, een onderdeel van het bacteriële verdedigingsmechanisme tegen virussen. Dat was bruikbaar in de biotechnologie én in de gezondheidszorg. Dat bleef niet onopgemerkt. Pete Rowe kwam op de Forbes-lijst ‘30 Under 30 for Manufacturing and Industry’ in 2019. Hij werkte aan oplossingen voor bijvoorbeeld duurzame brandstof voor vliegtuigen en het voorkomen van vergassing van kuikens in de bio-industrie. Drie jaar later pakt Deep Branch uit met de slogan Clean ingredients for climate-friendly food.

‘Ik ben een echte foodie dus ik wil ook heel graag dat we kunnen blijven genieten van eten. Maar graag op een verantwoorde manier’

Foodie

Mogen we daaruit concluderen dat Rowe een man met een missie is? Hij laat een korte stilte vallen – hij is nog steeds op zoek in Parijs. Herhaalt de vraag. ‘Laat ik zeggen dat ons bedrijf deels missiegedreven is. We willen er zonder meer aan bijdragen dat deze wereld beter wordt. En wij vinden dat de voedselketen een goede manier is om dat te doen. Enerzijds omdat voedsel altijd een impact zal hebben op het milieu, anderzijds omdat we niet zonder kunnen. Kijk, we kunnen het ook hebben over minder vliegen, elektrische auto’s of technologie die ons van gebruik van fossiele brandstoffen afhelpt, maar dat laat onverlet dat mensen altijd voedsel nodig hebben. Het gaat in zekere zin om dubbele winst: we hebben meer voedsel nodig om de wereldbevolking te voeden en als we dat kunnen doen op een manier die minder vervuilend is per hoofd van de bevolking, dan kunnen we een enorme besparing bewerkstellingen op CO2, waterverbruik, ontbossing en noem maar op. Luister, ik ben een echte foodie dus ik wil ook heel graag dat we kunnen blijven genieten van eten. Maar graag op een verantwoorde manier.’

Proefinstallatie

Over mogelijke andere toepassingen dan vis- en pluimveevoer wil Rowe nog niet veel kwijt. Binnenkort gaat de proefinstallatie op Brightlands Chemelot Campus open om Proton te produceren. Volgens Rowe is er vraag vanuit de hele wereld voor diverse toepassingen van het eencellige eiwit. ‘Ook vanuit de voedselindustrie. Daar is men zeer geïnteresseerd in een duurzaam high-protein ingredient dat bovendien geen dierlijke bestanddelen kent. Met de nieuwe proeffabriek hopen we straks de technologie uit te rollen om op commerciële schaal te kunnen produceren en om te ontdekken hoe we de volumes kunnen ontwikkelen.’ Om dat te bewerkstelligen denkt Rowe dat zo’n tien ton per jaar genoeg moet zijn om het proces op grote schaal uit te rollen.

‘We hebben te maken met een wereldwijde klimaatcrisis. Die moet dus ook op die schaal aangepakt worden’

Stikstofdebat

Natuurlijk volgt Pete Rowe ook het stikstofdebat in Nederland. Kan Deep Branch daar een bijdrage aan leveren? ‘We hebben hier te maken met een wereldwijde klimaatcrisis. Die dus ook op die schaal aangepakt moet worden. Met het exporteren van problemen schiet niemand wat op. Ik denk dat we de voedselproductie op alle fronten moeten verduurzamen. En dat betekent vooral: lokaal produceren. Door de oorlog in de Oekraïne zie je hoe kwetsbaar ons voedselsysteem is.’ Dan maar terug naar het kippen- en vismeel dat we in Europa gebruiken? Pete Rowe: ‘Nee, afgezien van het transport denk ik dat het gevaarlijk is dat we zo afhankelijk zijn van een paar landen in Zuid-Amerika.’

Volgens Pete Rowe zijn de ontwikkelingen op Brightlands Chemelot Campus in Geleen super interessant en beloftevol voor de toekomst op veel terreinen. ‘Die hele transformatie van DSM heeft er uiteindelijk toe geleid dat er veel bedrijvigheid, kennis, ondernemersgeest en faciliteiten zijn op de campus. Daar profiteren wij volop van.’