Deense start-up ‘Walk with path’ wint Europese innovatieprijs

Ze waren dolblij, Nuala Burke (29) en Lise Pape (37) uit Denemarken, dat hun uitvinding de sociale innovatieprijs van 1 miljoen euro van de Europese Commissie won, zeggen ze. Het brengt hun doel dichter bij om mensen die niet goed ter been zijn door bijvoorbeeld de ziekte van Parkinson langer mobiel en onafhankelijk te kunnen laten leven.

Hun bedrijf heet Walk with path en hun product Pathfinder. Dat is een rubberen strip die je op een schoen kan monteren. Voorop de neus komt dan een lichtje te zitten dat je de weg wijst waarnaar je moet lopen. Makkelijk, zelfs noodzakelijk, voor mensen die lijden aan de ziekte van Parkinson, vertelde Pape aan eurocommissaris Carlos Moedas van onderzoek, wetenschap en innovatie. ,,Mensen met Parkinson hebben last van het verschijnsel dat freeze genoemd wordt. Ze voelen zich dan vastgelijmd aan de grond en kunnen daardoor niet verder lopen.”

Freeze

Een manier om de freeze te doorbreken is een obstakel voor de voet leggen, zegt Pape. ,,Dan stappen ze daarover heen en kunnen ze doorlopen.”

Daar kwam ze achter toen haar eigen vader, inmiddels 73 jaar, zelf Parkinson kreeg. Om hem te helpen zette ze haar voet voor de zijne zodat hij daarover heen kon stappen. Daardoor ontdekte ze dat de focus van haar vaders oog op een object voor of op de voet er toe leidde dat hij kon doorlopen als hij geplaagd werd door een plotselinge freeze.

Lichtje

Het lichtje op de neus van de voet dat aan de rubberen strip dat op de schoen gezet kan worden zorgt ook voor die focus. Pape en Burke ontwikkelden hun product in samenwerking met hoogleraar neurologie Bas Bloem van de Radboud Universiteit in Nijmegen. Het product is sinds 2017 op de markt.

250.000 euro

Twee andere start-ups die helpen ouderen langer mobiel te blijven kregen 250.000 euro. Een van hen is het Zwitserse Myo Suit. De bedenker van het product, Kai Schmidt, studeerde werktuigbouw maar bedacht nadat zijn grootmoeder een nieuwe heup gekregen had en alleen nog maar met een rollator kon wandelen dat er betere manieren moesten zijn om haar te laten lopen. Daarom ging hij zich toeleggen op de ontwikkeling van dit medisch-technische product.

Plastic skelet

Hij bedacht een robotisch pak dat ze aan kan trekken. Het bestaat uit een plastic skelet dat om de heupen en benen gaat, en dat wordt aangedreven door een batterij dat de gebruiker in een rugzak draagt. Het skelet is licht, de batterij niet, zegt Schmidt. Het kan voor mensen met allerhande aandoeningen van nut zijn indien zij hun spierkracht daarmee willen ondersteunen.

Arts als loco-burgemeester

De derde winnaar, die ook 250.000 euro kreeg om in het bedrijf te investeren was het Mob4seniors uit het Franse Toulouse. Zij maakten een digitale kaart waarmee ouderen makkelijk aan gemeentelijke acitiviteiten kunnen deelnemen. ,,Gezond en sociaal”,  aldus de bedenkers. Zij kregen steun van hun loco-burgemeester die niet alleen bestuurder en politicus is, maar ook arts. Dat heeft hen geholpen, zo zeiden ze tegen de eurocommissaris.