Op de High Tech Campus zijn zeven start-ups al drie maanden druk bezig in het HighTechXL accelerator programma. Ze zijn op weg naar de XL Day op 6 december, waar ze toekomstige investeerders voor zich kunnen winnen. E52 neemt een kijkje in drukte en werkt naar de XL Day toe met portretten van de start-ups. Vandaag aan de beurt: LiquidWeb.
Liquidweb is een start-up uit Italië, gevestigd in Siena. Met hun product BrainControl maken ze communicatie mogelijk voor mensen die lijden aan Locked-in-syndroom en geen spier kunnen bewegen. Locked-in-syndroom is vaak het gevolg van een neurodegeneratieve ziekte, zoals ALS. Softwareontwikkelaar Tommaso Chiantini vertelt over hoe het bedrijf begon: “We zijn begonnen met de ontwikkeling van dit product voor ALS, omdat onze CEO, Pasquale Fedele, onderzoek heeft gedaan naar het patroon van hersengolven. Hij ontdekte dat je kunt herkennen of iemand denkt aan de beweging van een voorwerp. Hij wilde deze technologie toepassen op de mensen die dit het meest nodig hebben. Er is al veel onderzoek gedaan naar dit onderwerp, maar er is geen product op de markt om deze mensen daadwerkelijk te helpen.”
BrainControl is het resultaat van dit onderzoek, een framework dat gebaseerd is op kunstmatige intelligentie en machine-interactie levert door biofeedback. “Ons product is als een mentale joystick. Het stelt je in staat om objecten te besturen met alleen je hersenen. We hebben een eeg-headset, die we kopen van een derde partij. Met onze software kunnen we herkennen wanneer iemand aan beweging denkt: “De patroonherkenning is de input die gebruikt kan worden om te communiceren via een computer. Ook kan de software diagnosticeren of iemand cognitief bewust is. We stellen patiënten eenvoudige vragen en zien of hij correct reageert. Als hij reageert zoals we verwachten, is hij cognitief bewust.”
“Met onze software geven we deze mensen een kans om contact te krijgen met de buitenwereld. Voor deze mensen is er op dit moment geen product op de markt.”Tommaso Chiantini, Softwareontwikkelaar LiquidWeb
Chiantini is erg gepassioneerd over het product dat de start-up maakt. “Er zijn 5 miljoen mensen in de wereld met ernstige handicaps, een fractie van hen kan hun ogen niet eens bewegen; hoe kunnen deze mensen weer communiceren? Met onze software geven we deze mensen een kans om contact te krijgen met de buitenwereld. Voor deze mensen is er op dit moment geen product op de markt.” Dat het vermogen om weer met een ander te communiceren een emotionele ervaring kan zijn, bewijst hij door het tonen van een video. Hij laat een vader zien, die met zijn dochter communiceerde via een computer, wat hij al jaren niet meer kon. Een ander voorbeeld is de eerste patiënt van LiquidWeb: “Hij heeft deze aandoening al vijf jaar. We trainen met onze software en herkenden dat hij cognitief bewust is. Het eerste wat we vroegen was: ‘Als we je oogleden open doen, kan je dan zien?’, hij antwoorde: ‘ja’. Het was de eerste keer in vijf jaar dat hij iets kon zeggen.”
BrainControl wordt nu al gebruikt door veertien patiënten, maar het is geen gemakkelijk product om mee vertrouwd te raken. “We moeten de patiënt echt opleiden om ons product te kunnen gebruiken. Het klinkt gemakkelijk, denken aan een bewegend object, maar het is niet zo intuïtief.” Daarom traint de start-up zo mogelijk patiënten voordat ze helemaal geen spieren meer kunnen bewegen. “Deze patiënten ondergaan een proces van aftakeling. Als eerste verliezen zij de controle over een deel van hun lichaam. Daarna wordt het steeds slechter. Met onze software kunnen we deze patiënten in elk stadium volgen, zodat ze in elke fase kunnen communiceren en weten hoe het product werkt voordat ze niets meer kunnen bewegen.”
De onderneming heeft al een duidelijke toekomstvisie en is op zoek naar investeerders om dit mogelijk te maken. “De ontwikkeling van de eerste versie van het product is voltooid. In de volgende versie willen we de besturing van rolstoel, domotica en robotica integreren. We hebben al werkende prototypes.” Daarna is LiquidWeb van plan om de automotive en IOT-markt te betreden. “Deze markten zijn zeer groot en bieden veel mogelijkheden. Over vijf jaar worden we omgeven door allerlei IOT-apparaten, maar hoe communiceer je met zo’n omgeving? Daar willen wij een platform voor maken.”
