In 2022 werden wereldwijd zo’n 492 miljoen wearables verkocht, waaronder smartwatches, fitnessmonitoren en VR-brillen. De wereldwijde markt zal naar verwachting gestaag groeien en in 2030 een waarde bereiken van 142,4 miljard dollar. Dat is een flinke toename, vergeleken met een marktomvang van 55 miljard dollar vorig jaar. Huawei is een van de bedrijven die het meest inzet op deze markt, met de lancering van zijn eerste gezondheidslab buiten China in Helsinki, Finland.
- Huawei heeft een nieuw onderzoekslaboratorium geopend in Helsinki om zijn wearables te ontwikkelen, naast twee bestaande centra in China.
- Het lab heeft testfaciliteiten voor skiën, zwemmen en hardlopen om apparaten voor atleten en consumenten te verfijnen.
- Ondanks de spanningen verstevigt Huawei de banden in Europa.
De techgigant onthulde het lab op 26 oktober. De faciliteit is een aanvulling op de twee Chinese gezondheidsonderzoekscentra in Xi’an en Songshan Lakes. Het nieuwe lab bestaat uit een multidisciplinair team dat onderzoek zal doen naar sport en gezondheid bij de ontwikkeling van de nieuwe generatie draagbare apparaten van het bedrijf. Het gezondheidslaboratorium bevindt zich in een industriegebied van de Finse hoofdstad en beschikt over verschillende testruimtes waar een breed scala aan sporten kan worden getest, van hardlopen tot alpineskiën.
Huawei wil concurrerend blijven. Uit verkoopgegevens van smartwatches uit het derde kwartaal van 2023 blijkt dat de Chinezen tien procent van het aantal verscheepte smartwatches voor zich opeisen, na marktleider Apple, die 22 procent van de verschepingen behoudt.
“Dit lab toont Huawei’s toewijding aan gezondheids- en sportwetenschappelijk onderzoek,” zei Rico Zhang, President van de Smart wearable en gezondheidsproductlijn, op het podium. Zhang ging in op de missie van het lab, dat in de eerste plaats een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum is, maar ook een “incubator voor de industrie”.
Sport
Naast het presentatiepodium staat een skisimulator. Daar gaat een voormalige Finse skiër de kunstmatige helling af, waarbij een Alpenscenario wordt nabootst – ondanks de temperatuur, want hij skiet in een t-shirt. Het witte tapijt lijkt volgens de sporter erg op sneeuw, niet alleen vanwege de kleur. Het kan zelfs nat worden gemaakt om verschillende sneeuwcondities te simuleren. De skiër zegt dat het een goede manier is om te leren skiën, hoewel je op het tapijt iets meer moet glijden. Sensoren op zijn lichaam en camera’s rond de helling houden elke beweging die hij maakt bij en de realtime gegevens worden op een nabijgelegen scherm getoond.
Vanuit de open ruimte komt een lichte chloorlucht de gang binnen. Het komt van het zwembad in de aangrenzende kamer. Als je dichter bij het water komt, stijgt de temperatuur. Het is ingesteld op 28 graden Celsius en in het zwembad baant een professionele zwemmer zich een weg tegen de stroom in, terwijl een ventilatorachtige motor de stroming constant houdt. Op zijn mond zit een meetmasker dat is verbonden met sensoren die de zuurstofstroom meten. Camera’s bovenop en aan de zijkant meten parameters zoals de heup- en hoofdhoek.
In het lab voeren de onderzoekers hun experimenten uit met de nieuwste smartwatch van Huawei, de GT-4. Deze kan het hardloopvermogen van gebruikers beoordelen. Het kan het loopvermogen van gebruikers beoordelen, evenals de hart-longcapaciteit om prestaties efficiënter te evalueren.
Van atleten tot consumenten
Een loopband neemt het grootste deel van de ruimte in een nabijgelegen kamer in beslag. Daar gebruiken een langlaufer, een fietser en een paralympische fietser om de beurt het platform. Ze dragen allemaal een harnas. “Veiligheid voor alles,” zegt de Huawei-medewerker die de activiteit vanaf de computer volgt. De atleten dragen meer dan een veiligheidstouw. Op de rug van de skiër zit een hartslagmeter; op de mond van de fietser zit een masker om de zuurstofstroom te meten.
Het uitvoeren van tests met paralympische atleten wordt door de techgigant gezien als voorbereiding op het verfijnen en creëren van apparaten die ook geschikt zijn voor mensen met een lichamelijke beperking. Ook Zhang benadrukte dit punt. Het testen met topatleten, die van nature hun grenzen verleggen, resulteert in solide technologie voor de gemiddelde consument en vice versa. De hele reeks wearables is bedoeld voor beginners, maar ook om steun te krijgen van topatleten.
Meer dan sporthorloges
Joggen is een van de gemakkelijkste en populairste sporten om te beoefenen. Hier worden smartwatches het meest gebruikt. Op een geïnstrumenteerde loopband is een triatleet aan het hardlopen. Op de schermen voor hem verschijnen real-time gegevens over zijn hart en ademhaling, evenals metingen van hoe zijn benen energie afgeven aan de bewegende vloer. Het ene been kan dominanter zijn dan het andere en dit is te merken aan de hoeveelheid kracht die het afgeeft op de ondergrond en aan de manier waarop het breekt.
Slimme horloges kunnen meer zijn dan alleen spullen voor sportliefhebbers. Ze kunnen bijvoorbeeld vitale functies controleren. Een van de nieuwste Huawei-modellen kan de bloeddruk meten. De sensoren onder de behuizing voelen via de huid en de manchet blaast zich op, waardoor de pomp en de stethoscoop van ouderwetse meetpompen worden vervangen. Ondanks dat het geen medische apparaten zijn, monitoren de Huawei smartwatches de vitale functies en waarschuwen gebruikers dat ze naar de dokter moeten gaan als dat nodig is.
Het Chinese bedrijf ontwerpt zijn horloges ook als modeobjecten, als iets om op elk moment van de dag te dragen, niet alleen tijdens het sporten. De GT-lijn is in de loop der jaren overgeschakeld op een strak design, met ronde kwadranten en kleurrijke ijzeren armbanden, zoals blijkt uit een banner die naast een van de testruimtes hangt. De GT-4 heeft een lagere prijs dan zijn belangrijkste concurrent, maar lijdt ook onder de beperkingen van Huawei zelf, dat geen volledige versie van Android meer heeft en geen toegang heeft tot Google-apps.
Samenwerken met Europese universiteiten
Met deze stap komt Europa steeds centraler te staan in de plannen van het bedrijf. Huawei heeft 18 onderzoekscentra verspreid over het oude continent met meer dan 10.000 werknemers. Een daarvan bevindt zich in Helsinki, een paar straten verwijderd van de nieuwe faciliteit, en het gezondheidslaboratorium bouwt voort op onderzoek dat daar is uitgevoerd. Het Chinese bedrijf is ook medeoprichter van Interlive, een consortium dat is opgezet met zes Europese universiteiten om standaarden te ontwikkelen voor draagbare apparaten.
Namens de universiteiten bedankte professor Luis Bettencourt Sardinha van de Universiteit van Lissabon Huawei voor de samenwerking. Volgens hem is het lab een belangrijke bron om “kennis te ontwikkelen”. Terugkijkend op het Interlive-project, gelooft de academicus dat het een kans was om “goede wetenschap” te produceren, met inzicht in gebruikersbehoeften die zich vertalen in waardevolle producten. Het consortium publiceerde verschillende protocollen over functies van wearables, zoals hartslag en het aantal stappen.
Moeilijke tijden
De houding van Europa ten opzichte van Huawei is niet zo positief. In 2020 bracht de EU een toolbox uit om de afhankelijkheid van de apparatuur van het bedrijf te beperken bij het bouwen van haar 5G-infrastructuur. Eerder dit jaar bracht de Commissie een nieuw rapport uit over de implementatie van de toolbox, waarin Huawei en ZTE werden aangemerkt als leveranciers met een hoog risico, wat hun uitsluiting van aanbestedingen door sommige lidstaten rechtvaardigde. Het Chinese bedrijf diende een klacht in. De spanning werd aangewakkerd door het nieuws van een voormalige werknemer van ASML – de wereldleider in chipfabricagemachines – die vertrouwelijke informatie stal en vervolgens in dienst trad bij het bedrijf in Shenzen.
In juni onthulde een rapport van de Financial Times dat Huawei geld had ontvangen uit elf Horizon Europe programma’s – het belangrijkste onderzoeksinitiatief van de EU – en tot veertien procent van de financiering per programma had gekregen. Het nieuws werd verwelkomd met felle kritiek, omdat in het project controversieel onderzoek werd gedaan naar AI, quantum sensing en cloud computing, waarbij het Chinese bedrijf werd beschouwd als een bedreiging voor de Europese veiligheid.
In het algemeen, van elektronische apparatuur tot lithiumvoorraden, streeft Europa ernaar om zich los te koppelen van China, waarbij de VS zich ook op kritieke terreinen begeeft, zoals halfgeleidertechnologie. Nederland, de thuisbasis van ASML, is diep verstrikt in de controverse, met meerdere verboden die van invloed zijn op de export van hoogwaardige apparatuur naar China.
Lopend verhaal
Afgezien van de spanningen geeft Huawei met deze stap aan dat het bedrijf de relatie met Europa wil verbeteren. De nieuwe Finse vestiging is een belangrijk hoofdstuk in het verhaal. Er zullen er zeker nog veel volgen.
