De grote kansen liggen in China, want…. size matters!

Vanuit zijn geboortehuis in het Eindhovense Woensel leek Nederland al immens groot. Maar sinds CEO Hans Duisters de oversteek naar China maakte, weet hij wel beter. “Als ‘size matters’ ergens wordt bewezen, dan is het hier in dit land met zijn anderhalf miljard inwoners.” 

Drie jaar woont Duisters nu in Shanghai. In die tijd kwam hij wel af en toe terug naar Nederland, maar sinds Corona is dat lastig geworden, al is het alleen maar vanwege de wederzijds verplichte quarantaines. In Shanghai is hij niet alleen bezig met de ontwikkeling van zijn eigen bedrijf, Sioux Technologies, maar minstens zozeer met de bouw van een “veilige landingsplaats” voor Nederlandse bedrijven en overheden. In Suzhou, ruim 20 minuten met de trein vanuit Shanghai, ontstaat een bedrijvencentrum met faciliteiten die variëren van fabriekshallen, cleanrooms, een dienstencentrum en showrooms tot een compleet sales-apparaat. 

Maar waarom zou een Nederlands bedrijf eigenlijk de Chinese markt op willen? Levert dat niet vooral heel veel gedoe en onzekerheid op, zeker gezien de gevoelige internationale verhoudingen? Hans Duisters ziet het anders. “Het is natuurlijk helemaal aan elk individueel bedrijf om de afweging te maken, maar als één ding zeker is, is dat de 21ste eeuw de eeuw wordt van de Aziaten, met China voorop. Je kunt er aan meedoen of niet, dat kies je gewoon zelf. Maar qua timing kan het niet veel beter dan nu, zou ik zeggen. Wacht je nog 3 of 4 jaar, dan loop je het risico dat je te laat bent. De Chinezen maken een enorme inhaalslag; van een focus op ‘Made in China’ gaat het snel naar ‘Designed by China’. Nu is China nog volop op zoek naar kennis en ervaring uit het westen en dat betekent dat er enorme mogelijkheden liggen, zeker in R&D en de hightech maakindustrie. Wij hebben de knowhow voor de bouw van geavanceerde apparatuur. De Chinezen zijn wel snel, maar hebben ons op dit moment nog hard nodig.”

“De Chinezen zijn wel snel, maar hebben ons op dit moment nog hard nodig.”

Hans Duisters

Duisters noemt het bekende voorbeeld van ASML. “Als China een eigen vliegtuigindustrie wil ontwikkelen, zetten ze gewoon 20.000 ingenieurs bij elkaar en fiksen dat in een paar jaar. Mede dankzij de Chinezen die een paar jaar in het westen het kunstje hebben afgekeken en daarna voor het eigen land hun kennis nuttig maken. Maar wafer steppers zoals ASML ze maakt nabouwen, dat is onmogelijk. We hoeven dan ook helemaal niet bang te zijn om zo’n EUV-machine te verkopen aan Chinese bedrijven. Waar we wel rekening mee moeten houden is dat er opvolgers komen voor dat apparaat en dan staat China wel klaar. Met miljoenen en miljoenen talenten die staan te trappelen om mee te doen. Echt: size matters, die bevolking van anderhalf miljard mensen tikt overal in door. Vandaar dat ik zeg: dit is het moment om zaken te doen.”

In discussies over de concurrentie tussen landen voelt Duisters zich niet erg thuis, net zo min als in de makkelijke typeringen van goed en fout. “Er is wat dat betreft propaganda aan beide kanten, dat weten we gewoon. Maar in plaats van naar landen te kijken, maak ik liever contact met de mensen zelf. Mensen kunnen samenwerken, bedrijven kunnen dat ook; samen kun je zoeken naar manieren om – in plaats van al concurrerend het grootste stuk van de koek te willen veroveren – de koek groter te maken voor iedereen.” Dat betekent niet dat je naïef moet zijn, maar wel dat je voor naar de S en de O in een SWOT moet leren kijken, benadrukt de Sioux-directeur. “Kijk, overal heb je slechte mensen, zo’n 1% van de bevolking. Dat is bij ons zo en dat is in China ook zo. Ga liever van je eigen kracht uit en kijk naar de kansen die je kunt creëren.”

Ook voor de afspraken met overheden ziet Duisters geen principieel verschil tussen Nederland en China. “In elk ecosysteem heb je zo’n 50 mensen die er echt toe doen, die samen de dienst uitmaken. Dat is in Brainport zo en dat zie je hier ook. Er zijn natuurlijk wel verschillen, zeker als het gaat om de rol van de overheid. In Nederland ondersteunt de overheid het bedrijfsleven, hier is de overheid het bedrijfsleven. Maar het spel dat daaruit voortvloeit is niet anders dan in Nederland. Die pakweg 50 mensen die in een regio de dienst uitmaken spelen elkaar de bal toe, maken elkaar succesvol. En niet alleen regionaal, dat geldt ook op provincie- en zelfs op staatsniveau. Ik heb gezorgd dat ik op al die niveaus mijn ingangen heb. Dat is mede te danken aan de positie die Philips hier al decennialang heeft opgebouwd. Ook Brabant heeft als provincie al veel energie in de relaties gestoken, daar maak ik ook dankbaar gebruik van. Als je iedereen kent, dan is het leuk zaken doen. Dat is ook de reden dat we met ons Sino-Dutch Center de allerbeste positie in Suzhou konden krijgen.”

Dat centrum, formeel de Sino Dutch High-Tech Innovation Port, is er niet van de ene op de andere dag gekomen. Duisters werkt er inmiddels drie jaar aan. “Het eerste jaar heb ik vooral rondgekeken en plannen gemaakt; het tweede jaar ben ik mijn bedrijf begonnen, waarbij het mooie is dat je de fouten die we destijds in Eindhoven maakten bij de start van Sioux niet nog een keer hoeft te maken. We zitten nu met bijna honderd mensen personeel, voornamelijk ingenieurs. We maken high tech equipment voor diverse klanten. Denk aan analytische apparatuur, voor sectoren als medisch, semiconductor, agrifood en automotive.” Duisters’ derde jaar markeert het begin van de oogst. “We hebben de business binnengehaald, zelfs midden in een jaar van corona.”

“Size matters, die bevolking van anderhalf miljard mensen tikt overal in door. Vandaar dat ik zeg: dit is het moment om zaken te doen.”

Hans Duisters

En niet alleen de business voor Sioux dus, want Duisters slaagde er ‘en passant’ in om ook het fundament voor veel meer bedrijvigheid te leggen. Samen met bekende partijen uit Brainport, zoals Frenken, NTS, ProDrive en VDL werkt hij aan de ‘veilige landingsplaats’.”

Er hebben zich inmiddels zo’n twintig bedrijven gemeld, mede dankzij de hulp van organisaties als HighTechNL en Brainport Development. Het kwam eigenlijk logisch voort uit het werk dat ik deed voor onze eigen fabriek. Ik dacht op een gegeven moment: waarom zou ik dit eigenlijk alleen voor onszelf doen? Als we het samen doen, wordt het misschien wel veel succesvoller. Bovendien ben je dan meteen een veel serieuzere partner voor Chinese bedrijven en overheden.” 

Een van de voorbeelden voor Duisters was het Duitse Centrum in Shanghai maar ook Brainport Industries Campus en High Tech Campus stonden constant op zijn netvlies. Dat het uiteindelijk Suzhou is geworden ligt aan een combinatie van goede contacten en inhoudelijke voordelen, zegt Duisters. ”Shanghai, waar ik nu woon, is geweldig, maar de huurprijzen zijn er gigantisch en de stad verandert ook meer en meer in een financieel centrum. De high tech industrie verplaatst zich daardoor naar de omgeving. Suzhou ligt op 23 minuten met de trein van Shanghai en bijvoorbeeld ook maar 4 uur van Beijing. Alle steden hebben hier een ranking van 1 tot 4. Shanghai heeft een 1, maar Suzhou staat heel mooi op 1,5. De salarissen en huurprijzen zijn lager dan in Shanghai, het is een prachtige plek met heel veel mogelijkheden en schone lucht. Wij krijgen onze fabriek met vier grote torens op de allermooiste locatie: aan het water, op loopafstand van het station.”

Het leven in Shanghai en Suzhou bevalt Duisters intussen uitstekend. “China is een machtig interessant land met mensen die over het algemeen vol lof zijn over wat ze, mede dankzij de keuzes van de overheid, de afgelopen jaren bereikt hebben. De welvaart is zeker niet overal even ver, maar als je ziet hoeveel mensen in relatief korte tijd van enorme armoede naar grote rijkdom konden groeien, dan spreekt dat gewoon tot de verbeelding. De trots ook die je hier voelt over de manier waarop ze het Coronavirus eronder hebben gekregen, die is echt voelbaar. Veertien dagen binnen zitten betekent hier ook echt binnen zitten. De enige beweging die je in die tijd op straat zag was van de maaltijdbezorgers. Zo waren ze er in twee weken vanaf.”

“Als het in het vijfjarenplan staat, weet je zeker dat het uitgevoerd zal worden.”

Hans Duisters

Natuurlijk komt dat tegen een prijs, zegt Duisters. “Als ze hun eigen whatsapp willen opbouwen, betekent dat dat ze het Amerikaanse whatsapp afsluiten. En zo werkt dat voor veel meer initiatieven: ze hebben hier vanwege de omvang van alles de luxe om de eigen markt voorop te stellen en veel van wat van buiten komt tegen te houden. Maar ga er maar aan staan: anderhalf miljard mensen, twee hoofdtalen en vijftig rassen. Wij in het westen zijn al sinds de jaren ‘50 bezig met de opbouw van die welvaart, hier is het allemaal heel recent nog. En je kunt veel zeggen van de overheid, maar ze komen hier altijd hun afspraken en beloftes na. Als het in het vijfjarenplan staat, weet je zeker dat het uitgevoerd zal worden.”

En sommige zaken, zoals het gebrek aan privacy, ja, daar kijkt Azië gewoon wat anders tegenaan dan het westen, heeft Duisters inmiddels kunnen vaststellen.. “Elke lantaarnpaal, elk stoplicht en elke straathoek heeft een camera. Niets blijft onopgemerkt. Mensen hier vinden dat prima, al is het alleen maar omdat dat ook betekent dat er nooit iets gestolen zal worden. Je iPhone kun je rustig op tafel laten liggen als je in een restaurant even naar de wc moet en het komt geregeld voor dat iemand bijvoorbeeld zijn rugzak vergeet bij de bushalte en dat die er dan uren later gewoon nog staat. Maar die openbaarheid gaat veel verder. Ik moest laatst naar het ziekenhuis voor een bloedtest. Je staat dan in een rij tot je aan de beurt bent en alle behandelingen vinden vervolgens voor het oog van de persoon achter je plaats. En of het nou een bloedmonster is, een mri-scan of een opvallend ziektepatroon, alles wordt in databanken opgeslagen. Het gevolg is dat geen land zoveel weet van het menselijk lichaam als China. Iedereen vindt dat goed, zowel voor zichzelf als voor de maatschappij. Begrijpelijk, als je weet dat daarmee bijvoorbeeld ziektes als Alzheimer eerder kunt ontrafelen. Voor mij is het ook allemaal prima, al begrijp ik heel goed dat niet iedereen zo ruimdenkend is. Maar dat alles bij elkaar zorgt er wel voor dit eeuw van China wordt. En daar sluit ik me graag bij aan.”