De dood voor koraalriffen lijkt onafwendbaar, maar dan ken je Reefy nog niet

By Youri van Heumen

De koraalriffen hebben het zwaar te verduren. Net als vorig jaar heeft de oceaantemperatuur rond delen van het Great Barrier Reef ook dit jaar een warmterecord bereikt. Hierdoor dreigt er een massale verbleking, wat uiteindelijk kan leiden tot het uitsterven van het koraal. Ook de stijgende zeespiegel is een grote bedreiging. Het koraal snakt naar adem. Jaime Ascencio en Leon Haines ontwikkelden een kunstmatig rif dat het zeeleven intact houdt en de kust beschermt. Haines, medeoprichter van Reefy, vertelt er meer over in deze aflevering van start-up of the day.

Hoe kwam je op het idee?

“Het idee voor Reefy komt van mijn medeoprichter Jaime. Hij is geboren en getogen in Mexico. Daar studeerde hij civiele techniek. Na zijn studie startte hij als Business Engineer om oplossingen te vinden voor hotels en resorts die problemen rondom kusterosie ondervinden. Hij verkocht golfbrekers, maar hij merkte op dat er behoefte was aan duurzamere alternatieven. Toen we de markt verkenden, viel iets op: de kunstriffen die al bestaan, zijn niet stabiel in de golven.  

Een goed voorbeeld is een rif in de vorm van een bal. Dit is een kunstmatig rif in de vorm van een bal met gaten waarin vissen kunnen schuilen. Als je die ballen in de golven zou plaatsen, beginnen ze te rollen en komen ze op het strand terecht. Zeker bij een orkaan of een andere natuurramp met sterke golven kan dit zomaar het geval zijn. Jaime was overtuigd dat dit beter kon en zodoende ontstond Reefy.”

Hoe kwamen jullie bij elkaar terecht?

“Jaime begreep de technologie vanuit het engineeringsvlak. Om dit te combineren met ecologische aspecten, zocht hij een co-founder. Ik was net afgestudeerd als marien bioloog en had ik al wat ervaring met koraalrestauratie. Via Instagram kwam ik met Jaime in contact. Hij had net zijn socials opgezet en volgde daarop ook accounts die eveneens betrokken waren in dezelfde sector. Denk aan het herstellen van stervend koraal én het beschermen van kusten en stranden tegen de stijgende zeespiegel, stormen en orkanen. Later postte hij een foto met daarin een oproep dat hij een co-founder zocht. Ik reageerde meteen en zo kwamen we bij elkaar terecht.”

Rifblokken gemaakt van baggerslib bieden onderwaterleven een helpende hand

Een overtollige hoeveelheid slib in de Nederlandse binnenwateren vormt een bedreiging voor het onderwaterleven en bemoeilijkt de scheepvaart, zo ook in de Eems-Dollard in Groningen.

Wat voor product hebben jullie ontwikkeld?

“Het gaat om een cementarm, betonnen legoblok met gaten erin. Ons blok vormt de basis voor de groei van koraal. Waar koraal zich voorheen zelf kon herstellen, kan ons rif dat nu ook. Zodoende kan koraal erop groeien. Tegelijkertijd kunnen vissen, kreeften en andere zeedieren zich voortplanten of dekking zoeken. De kunstmatige riffen zijn vrij zwaar, zodat ze stabiel zijn. We kunnen de blokken op allerlei manieren op, naast en tegen elkaar aan leggen. Door deze op gepaste afstand te plaatsen, ontstaat een reliëflandschap. Dit kunnen we vergelijken met natuurlijke koraalriffen die de kust beschermt tegen golven en stormen. En ze werken: want de eerste blokken zijn al in het waterloopkundig laboratorium in Delft getest tegen orkaankracht . Onze riffen vormen natuurlijke golfbrekers die zichzelf kunnen herstellen na een storm. Ook kunnen we afgebroken stukken koraal een tweede leven geven door deze op het rif te plakken.”

Wat doen jullie anders dan de concurrenten?

“Enerzijds heb je de golfbrekers die grote bedrijven bouwen. Hierbij gaat het om grote betonnen elementen produceren voor kustverdediging. Het nadeel van deze units is dat de natuur hier niet heel blij van wordt. Met die golfbrekers creëer je in feite een harde barrière zonder enige vorm van habitat voor het zeeleven. Anderzijds heb je andere bedrijven die kunstmatige riffen ontwikkelen. Dat is positief, maar die zijn vaak uitsluitend gefocust op de ecologie. Zij kijken vaak niet naar de stabiliteit en engineering die nodig is om zo’n rif in te kunnen zetten als golfbreker.

Wij hebben ons als enige in de markt gericht op de combinatie tussen engineering en technologie. Zo brengen we twee markten samen om tot een gerichte oplossing te komen. En dat lukt vooralsnog aardig, want uit eerdere tests bleek dat onze riffen wel sterk genoeg zijn om golven van orkaankracht te kunnen breken én een positieve impact achterlaten op de natuur. Nu weten we dat we in de goede richting zijn, maar dat heeft ook wat gekost.”

Een zeewier zonneblokker als vervanger voor de huidige zonnecrèmes: ‘Niet toxisch voor koraal’

Voor wie een middagje wil doorbrengen op het strand is zonnebrandcrème onmisbaar. Helaas zijn veel UV-blokkers schadelijk voor het milieu.

Tegen welke uitdagingen zijn jullie aangelopen?

“Ik denk dat dat bij ons heel typisch is, omdat wij een start-up zijn die een hardware-product heeft ontwikkeld. Dat zijn heel grote units. Je kunt die prototypes dus niet zomaar in de achtertuin testen en doorontwikkelen. Zeker als het gaat om loodzware blokken van minimaal drie meter lang. Bovendien is de installatie duur, zeker voor een start-up. Ook het creëren van partnerships heeft veel tijd gekost. Dat bleek het achteraf zeker waard te zijn. Want onlangs zijn we een pilot gestart in samenwerking met Boskalis, de gemeente Rotterdam en Rijkswaterstaat onder de naam: The Rotterdam Reef. Tijdens deze pilotfase wordt de technische stabiliteit en ecologische ontwikkeling gemonitord om het functioneren van het rif in de Nederlandse wateren als golfkering te zien.”

Wat zijn doelen voor de toekomst?

“Wij willen dit jaar nog gebruiken om onze technologie in Nederland te testen. Dat sluit nog aan op het project waar ik het net over had. Voor volgend jaar hebben we het plan om uit te breiden naar Mexico om meerdere pilots te draaien. We willen uitzoeken of ons product ook impact kan maken in een tropisch klimaat. Orkaangolven komen daar een stuk vaker voor dan hier. Daarom willen we aantonen dat ons kunstmatig rif ook daar naar behoren functioneert. Als dat allemaal is gelukt, willen we voor de volle honderd procent commercialiseren en dé duurzame oplossing zijn.”

Start-up of the day Archieven – Innovation Origins

Verspreid over heel Europa zijn dagelijks duizenden jonge bedrijven hard aan het werk om onze wereld morgen een stuk beter te maken. Juist uit deze kleine bedrijven komen met de meest verassende en innovatieve ideeën tevoorschijn. Daarom zet Innovation Origins Elke dag zo’n start-up in het zonnetje.